Raymond Loewy — l'homme qui a redessiné le quotidien américain du XXe siècle

Un Parisien devenu « l'homme qui a façonné l'Amérique »

Né à Paris le 5 novembre 1893, capitaine de l'armée française blessé et décoré de la Croix de guerre pendant la Première Guerre mondiale, Raymond Loewy s'installe à New York en septembre 1919. Il y travaille d'abord comme vitriniste pour de grands magasins (Macy's, Wanamaker's, Saks) et comme illustrateur de mode pour Vogue et Harper's Bazaar, avant de décrocher en 1929 sa première commande de design industriel : la modernisation d'un duplicateur Gestetner. Naturalisé américain en 1938, il devient au fil des décennies suivantes une telle figure publique que la presse le surnomme tour à tour « l'homme qui a façonné l'Amérique », « le père du streamlining » et « le père du design industriel » — Loewy fait la couverture du magazine Time le 31 octobre 1949, consécration rare pour un designer.

Une œuvre bien au-delà de l'automobile

Réduire Loewy au seul dessin de l'Avanti serait une injustice historique : sa carrière, qui s'étend sur sept décennies, touche pratiquement tous les objets du quotidien américain du XXᵉ siècle. On lui doit notamment le redesign du réfrigérateur Coldspot de Sears (1935), qui installe sa réputation ; le paquet de cigarettes Lucky Strike ; la silhouette moderne de la bouteille Coca-Cola (contribution à son redesign de 1955) et ses distributeurs ; les locomotives profilées S1 et T1 de la Pennsylvania Railroad et l'habillage du légendaire GG1 ; l'autocar Greyhound Scenicruiser ; les logos Shell, Exxon, BP, TWA, International Harvester et de la Poste américaine ; la livrée bleu, blanc et chrome d'Air Force One, dessinée en 1962 selon les préférences de couleurs et de typographie du président Kennedy, avec l'avis de Jacqueline Kennedy ; et jusqu'à l'aménagement intérieur de la station spatiale Skylab de la NASA, où il agit de 1967 à 1973 comme consultant en « habitabilité » — table commune pensée pour éviter toute hiérarchie entre astronautes, hublot d'observation de la Terre, cabines de couchage à l'agencement volontairement différent pour préserver l'identité de chaque occupant.

Le concept MAYA et l'héritage

Loewy résume sa philosophie de conception par l'acronyme MAYA (Most Advanced, Yet Acceptable — « le plus avancé possible, tout en restant acceptable ») : ne jamais devancer le goût du public au point de le perdre. Il publie une autobiographie remarquée, Never Leave Well Enough Alone (1951), ainsi que The Locomotive: Its Aesthetics (1937) et Industrial Design (1979). Retiré en France en 1980, il meurt à Monte-Carlo le 14 juillet 1986, à 92 ans, et repose à Rochefort-en-Yvelines. En 1992, sa veuve Viola et sa fille Laurence créent la Fondation Raymond Loewy à Hambourg, qui décerne encore aujourd'hui un prix annuel de 50 000 euros à des designers (parmi les lauréats : Karl Lagerfeld, Philippe Starck, Dieter Rams) ; un Google Doodle lui est consacré le 5 novembre 2013, pour le 120ᵉ anniversaire de sa naissance.

Voir aussi

• Un quart de siècle de collaboration — Raymond Loewy et Studebaker avant l'Avanti · Kellogg, Andrews, Ebstein, Doehler — les artisans anonymes derrière la signature Loewy · 40 jours à Palm Springs — le « monastère du design » qui a enfanté l'Avanti