La Champion (1939) et l'âge d'or de l'après-guerre — Studebaker en avance sur les Big Three

La Champion double les ventes

Lancée en 1939, la Studebaker Champion — dessinée sous la direction de Roos, avec un style final signé Virgil Exner et Raymond Loewy — double d'un coup les ventes de l'année précédente. C'est le début d'une collaboration durable entre Studebaker et l'agence de Raymond Loewy (Raymond Loewy Associates, RLA), retenue comme consultante en style dès 1936 pour la gamme 1938 aux côtés de la designer Helen Dryden, avant que Loewy ne s'associe en 1939 à son principal exécutant, Virgil Exner — voir Un quart de siècle de collaboration — Raymond Loewy et Studebaker avant l'Avanti pour l'ensemble de cette relation.

Le pari de guerre qui devient un atout industriel

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les restrictions gouvernementales interdisent aux bureaux de style internes de Ford, General Motors et Chrysler tout travail sur des automobiles civiles. Le bureau de Loewy, en tant que prestataire externe indépendant, n'est pas soumis à cette contrainte : Studebaker peut ainsi préparer en toute discrétion la première automobile entièrement nouvelle de l'après-guerre, lancée en 1947 — deux ans avant les Big Three. L'équipe Loewy, dirigée sur le terrain par Virgil Exner, y introduit des ailes avant affleurantes et surtout la carrosserie Starlight, dotée d'une lunette arrière enveloppante à 180°, l'une des innovations stylistiques les plus commentées de la décennie.

Le « bullet-nose » et les Starliner/Starlight de 1953

Les Studebaker « nez d'obus » (bullet-nose) de 1950-1951 restent parmi les créations les plus reconnaissables de l'équipe Loewy, tout comme la gamme 1953 (Starliner et Starlight), pourtant réalisée dans les faits par le designer Robert Bourke au sein de l'agence — Loewy en reste le visage public, une pratique qui avait déjà agacé Virgil Exner par le passé (Exner quittera d'ailleurs Studebaker pour Chrysler). Studebaker culmine en 1950 avec près d'un demi-milliard de dollars de chiffre d'affaires, son meilleur résultat historique — un sommet dont l'entreprise ne se doute pas qu'il ne sera plus jamais atteint.

Voir aussi

• Les années folles, la démesure d'Erskine et la faillite de 1933 · Un quart de siècle de collaboration — Raymond Loewy et Studebaker avant l'Avanti · Le déclin face aux Big Three — fusion avec Packard puis mise sous tutelle par Curtiss-Wright (1954-1958) · Raymond Loewy — l'homme qui a redessiné le quotidien américain du XXe siècle