40 jours à Palm Springs — le « monastère du design » qui a enfanté l'Avanti

Le huis clos du désert

Raymond Loewy refuse catégoriquement de travailler à South Bend, où stylistes et ingénieurs maison auraient inévitablement surveillé le projet — d'autant qu'Egbert veut lui aussi garder le secret jusqu'au bout. Loewy loue donc une maison à Palm Springs, en Californie (certaines sources la situent plus précisément en bordure du désert des Mojaves, non loin de sa propre résidence), qui devient l'atelier improvisé du projet. Il y réunit une équipe réduite : Bob Andrews, vétéran de chez Loewy déjà associé aux Starliner/Starlight 1953 et, avant cela, aux Hudson « Step-Down » ; John Ebstein, vice-président de l'agence Loewy, qui dirige le projet au quotidien ; et un jeune styliste tout juste embauché, Tom Kellogg, fraîchement sorti de l'Art Center College of Design de Pasadena. Les trois hommes ignorent sur quoi ils vont travailler jusqu'à leur arrivée sur place, et Loewy les tient quasiment séquestrés — jusqu'à leur interdire, dit-on, d'appeler leurs épouses.

Une semaine pour une maquette, 40 jours pour le feu vert

En un peu plus d'une semaine de travail intensif, l'équipe produit une maquette d'argile au 1/8ᵉ. Loewy envisage une silhouette basse, un long capot et un court porte-à-faux arrière façon coupé semi-fastback, sans calandre, avec une ligne de ceinture « pincée » façon fuselage supersonique — il exige explicitement l'absence de toute ligne droite sur la carrosserie. Cette petite maquette est ensuite présentée à Egbert (à South Bend selon une source, sur place en Californie selon une autre), qui l'approuve aussitôt. L'équipe repart alors superviser la réalisation d'une maquette grandeur nature, affinée cette fois par le styliste maison de Studebaker Bob Doehler, présentée au conseil d'administration le 27 avril 1961 et validée pour la production. C'est ce délai global, de la commande initiale à l'approbation finale, qui est resté dans l'histoire sous le nom des « 40 jours » de conception de l'Avanti — un raccourci depuis repris comme titre d'un article de référence de la revue Car Life en 1967.

Deux carrosseries dans une seule maquette

Selon une autre source, la toute première maquette d'argile aurait en réalité présenté deux propositions distinctes sur ses deux flancs : d'un côté une pure biplace de sport, de l'autre un coupé quatre places de style grand tourisme — c'est le jeune Tom Kellogg qui aurait plaidé pour la version quatre places, finalement retenue à la demande de Loewy contre l'intention initiale d'Egbert, qui voulait une pure biplace (voir Un habitacle d'avion et une sécurité en avance sur son temps pour la suite du parti pris quatre places).

Voir aussi

• La genèse du projet « X-SHE » — comment Egbert a mis Loewy au défi · Kellogg, Andrews, Ebstein, Doehler — les artisans anonymes derrière la signature Loewy · Le lancement de l'Avanti, avril 1962 — Rodger Ward, le tour des 24 villes et les retards de série