La Leone en championnat du monde des rallyes (1980-1989) — le Safari Rally comme terrain d'élection

Une présence engagée, jamais une campagne complète

De 1980 à 1989, la structure Subaru Rally Team Japan, dirigée par Noriyuki Koseki (futur fondateur de Subaru Tecnica International, voir La fondation de Subaru Tecnica International (STI), 2 avril 1988), engage des Leone (coupé, berline DL, puis RX Turbo à partir de 1983) au championnat du monde des rallyes — mais seulement sur une poignée d'épreuves par saison, jamais sur une saison complète. L'épreuve de prédilection de la marque est, sans grande surprise compte tenu de la genèse utilitaire du système 4x4 (voir La Leone Estate Van 4WD (1972) — l'électricien du Tōhoku, la neige et la naissance du 4x4 grand public), le très exigeant Safari Rally est-africain, disputé sur des pistes non revêtues où la fiabilité et la motricité comptent davantage que la pointe de vitesse.

Des pilotes de renom au volant d'une Leone méconnue

Plusieurs pilotes de premier plan conduisent une Leone lors d'épreuves ponctuelles sur la période : Ari Vatanen, Per Eklund, Shekhar Mehta, Mike Kirkland, Possum Bourne, Frank Tundo, Harald Demuth, ainsi que le pilote chilien Jose Antonio Celsi. Le meilleur résultat individuel documenté revient à Mike Kirkland, sixième au général et vainqueur de sa catégorie au Safari Rally 1986 — année où Subaru fait figure de rare constructeur à associer sur une même auto transmission intégrale et turbocompresseur en compétition (voir Le premier turbo Subaru (1983) — une suralimentation d'abord pensée pour la fiscalité, pas pour la performance). Le seul podium d'étape en championnat du monde reste, selon Wikipédia, la troisième place de Possum Bourne au Rallye de Nouvelle-Zélande 1987. En Amérique du Sud, Jose Antonio Celsi obtient une huitième place au Rallye Marlboro d'Argentine 1986 et une cinquième place en 1988.

Un palmarès de constance plus que de victoires

Le bilan sportif de la Leone en championnat du monde reste donc modeste en termes de résultats bruts — la marque ne remporte jamais de manche du championnat du monde avec ce modèle. Sa valeur réside ailleurs : dans la démonstration répétée, saison après saison sur un terrain aussi rude que le Safari Rally, de la robustesse d'une architecture 4x4 pourtant conçue à l'origine pour des usages professionnels sur route enneigée plutôt que pour la compétition — un terrain d'essai grandeur nature qui prépare directement le terrain à la réputation sportive bien plus éclatante que la marque construira ensuite avec la Legacy RS puis l'Impreza WRX (voir D'utilitaire de campagne à icône de rallye — comment l'image Subaru a basculé après la Leone (aperçu de clôture)).

En 1990, Subaru remplace la Leone par la Legacy RS en championnat du monde, avant l'arrivée de l'Impreza en 1993.

Voir aussi

• Avant le Safari Rally — les tout premiers pas sportifs de Subaru (Baja 500, Southern Cross Rally)
• La fondation de Subaru Tecnica International (STI), 2 avril 1988
• Dakar 1982 — l'unique victoire d'étape d'une Subaru à ce rallye-raid, au volant d'une Swingback privée
• D'utilitaire de campagne à icône de rallye — comment l'image Subaru a basculé après la Leone (aperçu de clôture)