La Leone Estate Van 4WD (1972) — l'électricien du Tōhoku, la neige et la naissance du 4x4 grand public

Une commande professionnelle, pas un pari sportif

Contrairement à la légende parfois simplifiée d'une Subaru "inventant" la 4x4 par vision stratégique, l'épisode fondateur est d'abord une réponse à un cahier des charges commercial très concret. Au début des années 1970, la compagnie Tōhoku Electric Power (東北電力), qui dessert en électricité le nord montagneux et très enneigé de l'île de Honshū, cherche un véhicule capable d'amener ses techniciens sur des lignes électriques en plein hiver — plus confortable et plus économique à l'usage que les tout-terrains à la Jeep alors seuls disponibles sur ce créneau. La demande est relayée localement par le concessionnaire régional Miyagi Subaru.

Subaru répond en construisant une petite série de prototypes à quatre roues motrices sur la base du ff-1 1300G (le prédécesseur immédiat de la Leone) : huit exemplaires sont assemblés et vendus directement à Tōhoku Electric Power dès 1971. Ces véhicules ne sont jamais commercialisés auprès du grand public. L'un d'eux est exposé au Salon de l'automobile de Tokyo 1971. Le dernier exemplaire survivant de cette série fondatrice sera détruit lors du séisme et du tsunami de Tōhoku en 2011 — soit tout près, géographiquement, de la région même où le projet était né quarante ans plus tôt.

Le lancement commercial de 1972

Fort de cette expérimentation, Subaru lance une version 4x4 de série de son propre Estate Van, dérivé de la Leone 1400 fraîchement introduite. Les sources consultées ne s'accordent pas totalement sur la date exacte de lancement commercial (1ᵉʳ août ou 1ᵉʳ septembre 1972 selon les sources — voir sources/verification-croisee.md), mais convergent sur le contenu technique : base Estate Van 1400 à moteur boxer longitudinal (la disposition « symétrique » déjà en usage depuis la Subaru 1000), garde au sol portée à 210 mm, pneus neige, et surtout un mécanisme de transmission intégrale sélectionnable en roulant — l'ancêtre direct du levier de 4x4 enclenchable, détaillé dans Comment fonctionnait le premier 4x4 Subaru — boîtier de transfert et embrayage à crabots.

Sur le plan administratif japonais, ce premier 4x4 Subaru est classé véhicule utilitaire (plaque d'immatriculation de catégorie « 4 »), et non voiture particulière (catégorie « 5 ») : il n'existe alors aucune version « passagers » homologuée comme telle. De nombreux propriétaires modifient eux-mêmes leur véhicule (ajout d'une deuxième rangée de sièges) pour le faire reclasser en voiture particulière — un détournement d'usage suffisamment massif pour convaincre Subaru d'étendre officiellement la 4x4 à ses vraies berlines dès 1975 (voir La Leone 4WD Berline (1975) — la transmission intégrale quitte l'utilitaire pour la voiture particulière).

Le lancement est délibérément programmé pour précéder les Jeux olympiques d'hiver de Sapporo de 1972, l'occasion rêvée de démontrer la tenue de route sur neige du véhicule à l'échelle internationale.

Une rupture avec l'image du 4x4 de l'époque

Jusqu'alors, la quasi-totalité des véhicules à quatre roues motrices dans le monde appartient à la famille des tout-terrains « ladder frame » façon Jeep/Land Cruiser — robustes mais rustiques. La seule exception notable est la très confidentielle Jensen FF britannique (1966-1971, 320 exemplaires, un grand tourisme de luxe et non un véhicule utilitaire). En s'appuyant sur une architecture de grande série déjà existante plutôt que sur un châssis dédié, Subaru invente de fait une nouvelle catégorie : le 4x4 à carrosserie et déclinaisons de voiture particulière, produit en grand volume. Ce statut de pionnière — nuancé selon l'angle retenu (premier grand volume ? premier usage purement « voiture » ? premier système permanent ?) — fait l'objet d'un traitement dédié et prudent dans Qui a « inventé » le 4x4 grand public ? Spyker, Jensen FF, Leone, AMC Eagle et Quattro — un débat à ne pas trancher artificiellement.

Voir aussi

• Avant la Leone 4WD — les prototypes 1969-1971 qui ont précédé la production de série
• Comment fonctionnait le premier 4x4 Subaru — boîtier de transfert et embrayage à crabots
• La Leone 4WD Berline (1975) — la transmission intégrale quitte l'utilitaire pour la voiture particulière
• Qui a « inventé » le 4x4 grand public ? Spyker, Jensen FF, Leone, AMC Eagle et Quattro — un débat à ne pas trancher artificiellement
• La première Leone (1971-1981) — lancement, style et évolution jusqu'au restylage de 1977