La Talbot Sunbeam Lotus et le titre mondial des rallyes 1981 — le prélude à l'ère Samba Rallye

Avant que la Samba Rallye ne prenne le relais sportif de la marque à partir de 1983 (voir La Talbot Samba Rallye en groupe B — des évolutions SRE et SR2 aux préparateurs privés), c'est la Talbot Sunbeam Lotus qui porte, seule, les couleurs de la compétition de haut niveau chez Talbot — offrant à la marque ressuscitée son unique titre mondial de constructeurs, dès sa deuxième année d'existence.

De la Chrysler Sunbeam à la version Lotus

La Chrysler Sunbeam, lancée en 1977 comme solution de transition pour maintenir l'activité de l'usine écossaise de Linwood (voir Genèse de la Talbot Samba — du projet C2-short avorté au C15/T15), reçoit dès 1978 une motorisation nettement plus ambitieuse sous l'impulsion de Chrysler Europe, qui sollicite Lotus pour adapter l'une de ses motorisations sur cette base à propulsion et pont arrière rigide. La solution retenue est un 4 cylindres en aluminium à 45 degrés de 2 172 cm³ (version élargie du bloc Lotus 907 de 1 973 cm³), à culasse 16 soupapes, développant selon les préparations de 240 à 260 ch sur les versions groupe 4 — pour une vitesse de pointe de 196 km/h et un 0-160 km/h en 19,8 secondes. Le projet sportif est maintenu sans interruption par PSA Peugeot Citroën après son rachat de Chrysler Europe en août 1978 (voir Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »).

Une structure de course dédiée à Coventry

La voiture est mise au point dès 1978 en Angleterre, avec Tony Pond comme pilote-essayeur, et révélée au Salon de Genève en avril 1979. Un Chrysler Competition Centre d'une vingtaine de personnes est installé à Coventry sous la direction de l'Irlandais Des O'Dell, avec David Lapworth comme ingénieur principal. Côté français, Jean Todt supervise l'unité basée au sud de Birmingham dès cette période — une expérience de management sportif qu'il réinvestira directement deux ans plus tard en fondant Peugeot Talbot Sport (voir Jean Todt et la création de Peugeot Talbot Sport, fiche déjà existante du dossier peugeot-205/ de ce corpus). Bernard Fiorentino devient directeur du service compétition Talbot-Simca à partir de l'été 1979, tandis que Guy Fréquelin est recruté comme pilote en novembre de la même année.

Le titre mondial de 1981

Les premières courses internationales interviennent dès 1980 avec le Finlandais Henri Toivonen, vainqueur du Rallye Arctique et du RAC Rally la même année. Mais c'est la saison 1981 qui consacre définitivement la Sunbeam Lotus : la Talbot Sunbeam Lotus remporte le titre de champion du monde des constructeurs en rallye, tandis que Guy Fréquelin, associé à son copilote Jean Todt, termine vice-champion du monde des pilotes — sa seule victoire individuelle de la saison intervenant au Rallye d'Argentine, obtenue en dépit d'un tassement vertébral. Le Suédois Stig Blomqvist est d'ailleurs recruté en cours de saison 1981-1982 pour pallier les ennuis cervicaux de Fréquelin, confirmant la difficulté physique de cette compétition. Au total, la Sunbeam Lotus totalise six victoires majeures (dont deux manches du championnat du monde, Grande-Bretagne 1980 et Argentine 1981) pour onze podiums mondiaux, ainsi que des titres nationaux : championnat d'Autriche des rallyes 1981 (Georg Fischer), championnat d'Espagne 1982 (Antonio Zanini) et troisième place au championnat d'Europe 1983 (toujours Zanini).

Seuls 2 298 exemplaires de la Sunbeam Lotus routière sont fabriqués entre 1979 et fin 1981, complétés par dix exemplaires supplémentaires assemblés spécifiquement pour la compétition par Talbot.

Une continuité directe vers la structure Peugeot Talbot Sport

C'est très précisément l'expérience acquise à la tête de cette structure de compétition Talbot-Sunbeam-Lotus que Jean Todt met à profit lorsque le dirigeant de Peugeot, Jean Boillot, le sollicite en octobre 1981 pour fonder Peugeot Talbot Sport (PTS), officiellement mise en place en décembre 1981 — la structure qui développera ensuite, en toute logique historique, la déclinaison groupe B de la Samba Rallye (voir La Talbot Samba Rallye en groupe B — des évolutions SRE et SR2 aux préparateurs privés) puis la légendaire Peugeot 205 Turbo 16. Guy Fréquelin lui-même, dont la carrière de pilote reste principalement associée à cette période Sunbeam Lotus dans les sources consultées pour ce corpus, poursuivra ensuite sa carrière du côté de la direction sportive du groupe plutôt qu'au volant — aucune source consultée ici ne documente une participation personnelle de Fréquelin au volant d'une Samba Rallye en compétition officielle, contrairement à une association parfois faite entre son nom et ce modèle : les pilotes documentés de la Samba Rallye en groupe B (voir La Talbot Samba Rallye en groupe B — des évolutions SRE et SR2 aux préparateurs privés) sont d'autres noms que le sien.

Voir aussi

• Jean Todt et la création de Peugeot Talbot Sport
• La Talbot Samba Rallye en groupe B — des évolutions SRE et SR2 aux préparateurs privés
• Genèse de la Talbot Samba — du projet C2-short avorté au C15/T15
• Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »