La Crown Eight (1964) : la branche V8 qui a préfiguré la Century

Combler le sommet de gamme avant l'arrivée d'un modèle dédié

En 1964, Toyota commercialise la Crown Eight, une version étirée et motorisée en V8 de la Crown de deuxième génération (S40). Il ne s'agit pas d'une génération Crown numérotée à part entière, mais d'une branche latérale destinée à occuper, provisoirement, le sommet de la gamme berline du constructeur — un segment où la concurrence directe, la Nissan President, a pris de l'avance dès octobre 1965 (voir Nissan President (1965-2010) — la rivale historique disparue, arrivée deux ans avant la Century, déjà documenté côté Century).

Un moteur fondateur développé avec Yamaha

La Crown Eight inaugure surtout, pour l'industrie automobile japonaise, un moteur totalement inédit : un V8 « Toyota V » de 2,6 litres, à culasses en aluminium et chambres de combustion de forme quasi hémisphérique, développé en collaboration avec Yamaha — déjà partenaire moteur de Toyota à la même période sur un projet nettement plus sportif, la future Toyota 2000GT, où le savoir-faire Yamaha en culasses hautes performances transforme le six-cylindres M de la Crown en moteur de sport (voir La lignée du moteur six-cylindres M : un bloc de Crown à l'origine du légendaire moteur de la Toyota 2000GT et, côté 2000GT, Le moteur 3M — comment Yamaha a transformé le six-cylindres de la Crown en moteur de sport). La presse anglophone a rétrospectivement surnommé ce V8 le « Toyota Hemi », en écho au terme popularisé par Chrysler — une comparaison de vulgarisation plutôt qu'une filiation technique réelle entre les deux moteurs.

Le relais vers la Century, en novembre 1967

La Crown Eight ne reste au catalogue que trois ans : elle est remplacée en novembre 1967 par un modèle entièrement nouveau, conçu de toutes pièces sans reprendre de plateforme de grande diffusion, pour rivaliser avec les meilleures limousines mondiales de l'époque — la Toyota Century (code interne G20). Le moteur de la Crown Eight lui survit sous une forme évoluée : un V8 3,0 litres baptisé « 3V » succède au 2,6 litres d'origine sur la nouvelle Century. Le nom du nouveau modèle est confié à Kenya Nakamura — le même ingénieur qui, douze ans plus tôt, avait dirigé la conception de la toute première Crown de 1955 (voir Genèse (1955) : la Toyopet Crown RS, une des toutes premières automobiles japonaises conçues sans licence étrangère). Le détail complet de cette genèse, la clientèle visée dès l'origine (dirigeants d'entreprise, hauts responsables gouvernementaux) et la rivalité avec la Nissan President sont documentés en profondeur côté Century, dans Genèse de la Century (1967) — de la Crown Eight à la première « voiture de président » de Toyota, pour éviter toute duplication de contenu entre les deux dossiers.

Une place dans la hiérarchie Crown-Century-Camry

La Crown Eight illustre bien la mécanique généalogique qui structure encore aujourd'hui le haut de gamme berline japonais de Toyota : la Crown standard occupe le milieu de gamme, une déclinaison V8 ou une lignée dédiée (Crown Eight, puis plus tard Crown Majesta) comble l'écart vers le very haut de gamme, et la Century occupe seule le sommet absolu — une hiérarchie précisée dans son ensemble dans La hiérarchie précise des berlines de prestige Toyota au Japon : Corolla, Camry, Crown, Century.

Voir aussi

• La Crown Majesta (1991-2018) : le chaînon intermédiaire entre la Crown et la Century
• Chronologie générale : seize générations de Toyota Crown, 1955-2022, et le record mondial de continuité de nom
• La hiérarchie précise des berlines de prestige Toyota au Japon : Corolla, Camry, Crown, Century