Le film de 1988 — fidélité historique, réception critique, échec commercial et impact durable sur le marché Tucker

Des libertés assumées avec les faits réels

La documentaliste du projet, Anahid Nazarian, a elle-même reconnu publiquement plusieurs écarts délibérés entre le film et l'histoire réelle : « Preston Tucker n'avait pas vraiment de chaîne de montage ; il y en a une dans le film. Il avait en réalité cinq enfants ; il n'y en a que quatre dans le film. Notre histoire se déroule sur une seule année ; l'histoire réelle s'est étalée sur quatre ans. » Le président réel de la Tucker Corporation, dépeint dans le film comme un personnage hostile à Tucker, était en réalité, selon la même source, quelqu'un de plutôt bienveillant — un choix de scénario assumé : « il fallait un méchant, alors nous en avons fait un méchant ». La contribution substantielle du designer Phillip Egan, membre de l'équipe Lippincott, est également passée sous silence au profit d'un Alex Tremulis présenté comme styliste en chef unique (voir Le dessin de la Tucker 48 — de George Lawson à Alex Tremulis, en passant par l'équipe new-yorkaise de Lippincott).

Des éléments centraux restés fidèles aux faits

À l'inverse, plusieurs éléments structurants du film demeurent fidèles à la réalité historique telle que documentée dans ce corpus : la production totale de 50 voitures de série, les innovations de sécurité réelles de la voiture (ceintures de sécurité, pare-brise éjectable, phare directionnel — voir Sécurité passive — la « crash chamber », le pare-brise éjectable et le tableau de bord capitonné et Le phare central « Cyclops Eye » — un éclairage directionnel piloté par le volant, entravé par la réglementation), ainsi que l'existence bien réelle de l'enquête de la SEC et d'une forme de pression exercée par l'écosystème des grands constructeurs — même si, comme détaillé dans La thèse d'un complot des Big Three et de Homer Ferguson — une interprétation répandue, pas un fait juridiquement établi, le degré exact d'orchestration délibérée de cette pression reste, à la différence de ce que suggère le film de façon univoque, un sujet de débat historique non tranché plutôt qu'un fait acquis.

Une réception critique favorable, un accueil commercial en demi-teinte

Sorti en salles le 12 août 1988, le film recueille des critiques globalement positives : 82 % d'avis favorables sur l'agrégateur Rotten Tomatoes (49 critiques, note moyenne de 7,2/10) et un score de 74/100 sur Metacritic (13 critiques), correspondant à des « critiques généralement favorables ». Le critique Richard Schickel (Time) salue le style « kitsch exagéré » du film et considère la performance de Jeff Bridges comme la meilleure de sa carrière ; Janet Maslin (New York Times) relève que Coppola « a trouvé la palette de registres nécessaire pour réaliser un vrai film optimiste », contrastant avec sa filmographie habituellement plus sombre. Roger Ebert livre un avis plus mitigé, regrettant que le film ne parvienne « jamais vraiment à se confronter » au caractère de Tucker et à l'ampleur réelle des obstacles auxquels il faisait face, basculant selon lui « d'une saga vers une simple fantaisie ». Le public, lui, se montre enthousiaste : le film obtient la note « A » au CinemaScore.

Sur le plan commercial en revanche, le film est un échec : 3,7 millions de dollars de recettes lors du week-end de sortie, sur 720 salles, pour un total domestique final de 19,65 millions de dollars, très inférieur à son budget de 24 millions de dollars — un résultat classé comme un échec commercial (« box office bomb »), en dépit de la reconnaissance critique.

Des récompenses malgré l'échec commercial

Le film obtient plusieurs distinctions notables : Martin Landau remporte le Golden Globe du meilleur second rôle masculin (et plusieurs prix de critiques), Dean Stockwell reçoit des prix décernés par les cercles de critiques de Boston et par la National Society of Film Critics (pour ce rôle et pour un autre film la même année), le chef décorateur Dean Tavoularis remporte le BAFTA des meilleurs décors, et la costumière Milena Canonero reçoit un Nastro d'Argento italien. Le film obtient également trois nominations aux Oscars (meilleur second rôle masculin pour Landau, meilleure direction artistique, meilleurs costumes), ainsi qu'une nomination aux Grammy Awards pour la partition de Joe Jackson.

Un effet inattendu sur la cote de collection des vraies Tucker

L'un des effets les plus durables du film, indépendamment de son propre résultat commercial, concerne le marché de la collection automobile : sa sortie provoque un regain d'intérêt marqué pour la Tucker '48 authentique et une hausse sensible de sa cote auprès des collectionneurs — dès 2008, les exemplaires les mieux conservés et les moins kilométrés dépassent le million de dollars aux enchères (voir La cote de collection de la Tucker 48 — des ventes aux enchères millionnaires depuis les années 2010). Le film a ainsi contribué à transformer, dans la mémoire collective, le récit de Tucker : d'un échec entrepreneurial parmi d'autres, il devient une figure quasi martyre de l'innovation contrariée — statut qui structure durablement, aujourd'hui encore, le « mythe Tucker » entretenu par les clubs de passionnés et les musées (voir La Tucker Automobile Club of America / Preservation Society — recenser et documenter chaque exemplaire depuis 1973).

Voir aussi

• George Lucas producteur, Jeff Bridges en Preston Tucker — la production du film de 1988
• La genèse du film « Tucker: The Man and His Dream » — un projet de Coppola porté pendant quinze ans (1973-1986)
• La thèse d'un complot des Big Three et de Homer Ferguson — une interprétation répandue, pas un fait juridiquement établi
• La cote de collection de la Tucker 48 — des ventes aux enchères millionnaires depuis les années 2010