Du concept-car à la série — chronologie complète 1994-1998

Quatre années de maturation entre deux salons de Detroit

Près de quatre années séparent le coup d'éclat du Concept 1 à Detroit de l'arrivée de la New Beetle de série sur ce même Salon. Cette période est jalonnée d'étapes bien documentées, recoupées entre plusieurs sources :

• Janvier 1994 — présentation du Concept 1 au Salon de Detroit (NAIAS), triomphe public et critique (voir Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994).
• Mars 1994 — présentation d'une version cabriolet rouge du Concept 1 au Salon de Genève, qui introduit le vase à fleurs au tableau de bord.
• Milieu d'année 1995 — gel définitif du dessin de la version de série, ouvrant une période de développement d'environ 22 mois jusqu'à la production.
• Octobre 1995 — présentation au Salon de Tokyo d'un nouveau concept, cette fois bâti sur la plateforme de la Golf, très proche de la version de série à venir. Les sources divergent sur son appellation exacte : Wikipédia en anglais et The Drive le nomment « Concept Two », tandis que Wikipédia en français indique qu'il continuait de porter le nom de « Concept 1 ». Le changement de plateforme (Polo vers Golf) répond à une contrainte fixée par la direction du groupe : le prix de la future New Beetle ne devait pas dépasser de plus de 10 % celui d'une Golf équivalente, ce que la mutualisation des pièces avec cette dernière permettait d'atteindre — au prix, en contrepartie, de l'abandon des motorisations hybride et électrique envisagées sur le Concept 1 (voir La plateforme PQ34/A4 — une rupture technique totale avec la Coccinelle).
• Mars 1996 — au Salon de Genève, le projet est officiellement rebaptisé « New Beetle ».
• Novembre 1997 — inauguration de l'usine mexicaine de Puebla, dédiée à la production du nouveau modèle (voir L'usine de Puebla — trois générations de Coccinelle sur les mêmes chaînes).
• 1er octobre 1997 — démarrage effectif de la production en série à Puebla, précédant de quelques mois la présentation officielle du produit fini.
• 5 janvier 1998 — première mondiale officielle de la New Beetle de série, de nouveau au Salon de Detroit — la boucle est bouclée, quatre ans presque jour pour jour après le Concept 1.
• Mars 1998 — livraison des toutes premières New Beetle aux clients américains.
• Octobre 1998 — présentation de la version internationale du modèle.
• Novembre 1998 — premières exportations vers l'Europe, où l'accueil du public se révèle également très favorable.

Un développement piloté depuis la Californie mais décidé en Allemagne

Cette chronologie illustre le fonctionnement à double détente du projet : la créativité et l'impulsion initiale viennent du studio californien de Simi Valley (voir Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss), mais chaque étape clé — validation du concept, choix de plateforme, lancement en production — reste arbitrée par la direction du groupe en Allemagne, jusqu'au choix du site de production mexicain, retenu pour sa proximité du marché nord-américain visé en priorité et pour son coût de main-d'œuvre.

Voir aussi

• Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994 · Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss · La plateforme PQ34/A4 — une rupture technique totale avec la Coccinelle · L'usine de Puebla — trois générations de Coccinelle sur les mêmes chaînes · Le phénomène commercial du lancement aux États-Unis