Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994

Un studio californien pour sauver un marché américain en perdition

Au tournant des années 1990, Volkswagen traverse une crise commerciale sévère aux États-Unis : le constructeur y écoulait plus de 500 000 véhicules par an en 1970, contre à peine 40 000 au début de la décennie suivante. Pour tenter d'enrayer cette chute, la marque ouvre en janvier 1991 un centre de style à Simi Valley, en Californie, à proximité immédiate du foyer de la culture automobile de Los Angeles. Ses études de marché livrent un constat sans appel : pour l'automobiliste américain moyen, Volkswagen ne se résume pas à la pragmatique Golf, mais reste avant tout associée au souvenir de la pétaradante Coccinelle refroidie par air des décennies précédentes (voir La plateforme PQ34/A4 — une rupture technique totale avec la Coccinelle pour la rupture technique que cela impliquera).

Du carnet de croquis au feu vert de la direction

C'est dans ce studio que deux designers américains formés à l'Art Center College of Design de Pasadena, J Mays et Freeman Thomas, imaginent à quoi pourrait ressembler une Coccinelle réinventée pour une nouvelle époque (détail de leurs parcours respectifs dans Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss). Le duo présente ses esquisses au directeur du style de Volkswagen, Hartmut Warkuss, qui autorise la réalisation de deux maquettes à échelle réduite, elles-mêmes soumises au directoire du groupe. L'accord est donné pour construire un concept-car grandeur nature, baptisé « Concept 1 ».

Detroit, janvier 1994 : un succès qui dépasse toute prévision

Le Concept 1 est dévoilé en janvier 1994 au Salon international de l'automobile d'Amérique du Nord (NAIAS) de Detroit. L'accueil dépasse largement les attentes de Volkswagen : la presse internationale en fait sa vedette, les concessionnaires américains de la marque réclament aussitôt sa mise en production, et le constructeur n'a d'autre choix que d'accélérer le développement d'une version commercialisable. Deux mois plus tard, en mars 1994, une version cabriolet rouge du Concept 1 est présentée au Salon de Genève — occasion à laquelle apparaît pour la première fois le petit vase à fleurs fixé au tableau de bord, qui deviendra plus tard un signe de reconnaissance de la New Beetle de série (voir Le vase à fleurs — histoire d'un accessoire devenu symbole).

Une base Polo et des motorisations expérimentales vite écartées

Contrairement à la New Beetle de série qui reposera sur la plateforme de la Golf IV, le Concept 1 est construit sur la base, plus modeste, de la Volkswagen Polo européenne — ce qui lui confère des dimensions globales proches de celles de la Coccinelle originelle de 1938. Le concept est présenté avec plusieurs motorisations expérimentales qui ne verront jamais le jour en série : un groupe hybride associant un trois-cylindres turbodiesel de 1,4 litre (50 kW) à un moteur électrique de 18 kW, ainsi qu'une variante 100 % électrique de 37 kW annoncée pour une autonomie théorique de l'ordre de 150 km. Seule la filière turbodiesel conventionnelle, sans hybridation, survivra jusqu'à la production réelle sous la forme du TDI (voir Le diesel TDI 1,9 litre — l'héritage d'une motorisation venue de la Concept 1). Le dessin du concept comportait également des portes à ouverture inversée et des ouïes de pare-chocs qui disparaîtront eux aussi avant la mise en série, sans que la silhouette d'ensemble n'en soit fondamentalement altérée.

Voir aussi

• Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss · Du concept-car à la série — chronologie complète 1994-1998 · La plateforme PQ34/A4 — une rupture technique totale avec la Coccinelle · Le vase à fleurs — histoire d'un accessoire devenu symbole · La New Beetle et la vague néo-rétro de l'automobile (1994-2010)