La New Beetle et la vague néo-rétro de l'automobile (1994-2010)

Le point de départ d'une décennie de design nostalgique

Plusieurs analyses de fond de la presse automobile anglo-saxonne désignent le Concept 1 de 1994 (voir Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994) comme le véritable point de départ d'une vague industrielle qui allait traverser toute l'automobile occidentale jusqu'au milieu des années 2000 : la réinterprétation moderne d'une icône populaire du passé, appliquée à une mécanique et une architecture entièrement contemporaines. Selon The Drive, le succès commercial et critique immédiat de la New Beetle a « normalisé » aux yeux des constructeurs et du public tout un vocabulaire stylistique que d'autres marques ont ensuite rapidement décliné sur leurs propres icônes historiques.

Une génération entière de « revivals » dans la décennie qui suit

Le magazine cite notamment, parmi les émules directs ou indirects de la démarche portée par J Mays et Freeman Thomas (voir Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss) : la Mini relancée par BMW en 2000, après le rachat du groupe Rover ; la Chrysler PT Cruiser, lancée en 2001 sous le seul badge Plymouth aux États-Unis, dont la carrosserie de break haut sur pattes lui permettait de bénéficier d'une classification réglementaire américaine plus favorable (elle échappait aux normes de consommation applicables aux voitures particulières) sans que cela nuise en rien à son succès commercial ; ou encore la Ford Thunderbird de 2002-2005 et surtout la Ford Mustang de génération S197 (2005-2014), dont le succès commercial très supérieur doit beaucoup à l'arrivée chez Ford, dès 1997, de J Mays lui-même, devenu vice-président mondial du style du constructeur — Freeman Thomas l'y rejoindra à son tour en 2005 comme directeur du style stratégique pour l'Amérique du Nord. Le blog automobile francophone Mecatechnic ajoute à cette liste la Fiat 500 relancée en 2007 — désormais documentée comme quatrième volet de cette même vague dans ce corpus, avec notamment un designer commun à la Mini, Frank Stephenson (voir La 500 comme quatrième volet de la vague de « retro-design » des années 2000, fiat-500-moderne/) — et cite également, pour le marché français, le retour de l'Alpine A110 en 2018 comme un avatar plus tardif de la même logique marketing. Plusieurs tentatives moins abouties sont également recensées par la presse spécialisée sur la même période, dont la Chevrolet SSR et la Chevrolet HHR.

Un précédent qui n'a pas fait école : le Plymouth Prowler

The Drive relève un contre-exemple instructif, antérieur d'un an au Concept 1 : le concept-car Plymouth Prowler, présenté dès 1993, qui participait de la même veine rétro sans jamais engendrer de mouvement industriel comparable. La revue attribue cet échec relatif à l'absence, chez le roadster à roues apparentes, d'un niveau de practicité, d'accessibilité tarifaire et de performance comparable à celui de ses contemporains — alors que le succès de la New Beetle a précisément reposé sur sa capacité à conjuguer une silhouette entièrement référentielle avec les qualités d'usage d'une compacte tout à fait ordinaire de son époque.

Un phénomène propre à ce corpus, sans doublon avec les fiches consacrées à ces modèles

Cette fiche se limite à situer la New Beetle dans ce contexte plus large de l'histoire du design automobile ; elle ne prétend nullement traiter en détail la PT Cruiser ou la Mini relancée, chacune déjà documentée par ailleurs dans ce corpus sous son propre angle (voir la fiche dédiée côté PT Cruiser et côté Mini). Le dossier ford-mustang/ existe également dans ce corpus mais se concentre exclusivement sur la toute première génération (1964-1973) ; il ne couvre pas la génération S197 (2005-2014) mentionnée ci-dessus, qui ne fait donc l'objet d'aucun lien croisé précis.

Voir aussi

• Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994 · Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss · Le design extérieur — une silhouette bâtie sur trois demi-cercles · La campagne publicitaire « Drivers Wanted » — l'humour au service de la nostalgie
• La rivalité vue côté PT Cruiser · côté Mini · La 500 comme quatrième volet de la vague de « retro-design » des années 2000 (côté Fiat 500, fiat-500-moderne/)