Les designers — J Mays, Freeman Thomas et Hartmut Warkuss

J Mays, le chef de projet

Né en 1954 en Oklahoma, diplômé de l'Art Center College of Design de Pasadena en 1980, J Mays entame sa carrière comme designer extérieur chez Audi à Ingolstadt (participation au dessin de l'Audi 80 B3), avec un bref passage chez BMW à Munich en 1983 (Série 5 E34, Série 8), avant de revenir chez Audi comme designer senior — il contribue alors à l'Audi 100 C4 mais aussi, déjà, à la Volkswagen Golf III. En 1991, son concept-car Audi Avus quattro, présenté au Salon de Tokyo et directement inspiré des voitures de record allemandes des années 1930, préfigure la démarche « rétro-futuriste » qu'il appliquera ensuite à la Coccinelle : sa silhouette inspirera d'ailleurs directement le dessin de l'Audi TT, confié à son collègue Freeman Thomas. La même année 1991, Mays s'installe aux États-Unis comme chef designer du centre de style Volkswagen of America de Simi Valley, où il pilote le projet Concept 1 aux côtés de Thomas. Fait à noter : Mays retourne dès 1993 en Allemagne comme directeur du style d'Audi pour l'ensemble de la stratégie de design du groupe — il a donc quitté la direction du projet avant même la présentation publique du Concept 1 à Detroit en janvier 1994, la suite du développement revenant alors à Thomas et à l'équipe californienne. En 1995, Mays devient vice-président du cabinet de conseil en design SHR Perceptual Management, avant de rejoindre Ford Motor Company fin 1997 comme vice-président mondial du style, poste qu'il occupera jusqu'en 2013. Chez Ford, sa réputation de chantre du « rétro-futurisme » lui vaut une exposition personnelle au Museum of Contemporary Art de Los Angeles en 2002 (« Retrofuturism : The Car Design of J Mays ») ; il est associé à plusieurs autres dessins à forte charge nostalgique, dont la Ford Thunderbird de 2002 et la Ford Mustang de 2005 (voir La New Beetle et la vague néo-rétro de l'automobile (1994-2010)).

Freeman Thomas, le sculpteur du projet

Né en 1957 d'un père militaire américain et d'une mère allemande, également diplômé de l'Art Center College of Design, Freeman Thomas travaille d'abord comme designer senior chez Porsche entre 1983 et 1987, avant de rejoindre Volkswagen of America en 1991. C'est au centre de style de Simi Valley qu'il collabore avec Mays sur le Concept 1, dont il assure la mise en forme concrète sous la direction de ce dernier. La même année 1994, il entame également le dessin du concept-car qui deviendra l'Audi TT de série. Entre 1996 et 1999, il rejoint à son tour le cabinet SHR Perceptual Management de Mays, avant de revenir chez Volkswagen of America comme responsable du style. Il passe ensuite chez DaimlerChrysler à partir de 1999 (vice-président de la stratégie de design avancé, puis responsable du centre de style avancé de Pacifica à partir de 2002, où il supervise plusieurs concept-cars Chrysler, Dodge et Jeep), avant de rejoindre Ford en juin 2005 comme directeur du style stratégique pour l'Amérique du Nord — poste depuis lequel il contribue notamment au dessin de la Ford Mustang de l'époque. Passionné de Porsche 911 anciennes, il cofonde par ailleurs en 1999 le club de propriétaires R Gruppe.

Hartmut Warkuss, l'autorité qui donne le feu vert

Directeur du style de Volkswagen au moment de la présentation du projet, Hartmut Warkuss est la première autorité hiérarchique à examiner les esquisses de Mays et Thomas. Convaincu par leur présentation, il commande la réalisation de deux maquettes à échelle réduite, qui seront ensuite soumises avec succès au directoire du groupe — c'est cette validation qui ouvre la voie à la construction du Concept 1 grandeur nature dévoilé à Detroit (voir Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994).

Une paternité collective, pas un travail solitaire

La documentation disponible s'accorde à créditer conjointement Mays et Thomas de la paternité du Concept 1 et de la New Beetle, Mays ayant impulsé et piloté le projet à son lancement tandis que Thomas en assurait la réalisation formelle et en a porté la suite après le retour de Mays en Allemagne dès 1993. Un troisième nom mérite d'être cité au générique, celui de Peter Schreyer, associé par certaines sources à une phase de travail préliminaire de 1993 sur le projet, avant de connaître lui-même une carrière internationale reconnue (Audi TT de série, puis direction du design chez Kia) — une piste mentionnée pour mémoire, non développée plus avant faute de sources suffisamment détaillées sur son rôle exact.

Voir aussi

• Genèse — le concept-car Concept 1 et le choc du Salon de Detroit 1994 · Du concept-car à la série — chronologie complète 1994-1998 · La New Beetle et la vague néo-rétro de l'automobile (1994-2010) · La deuxième génération — la Beetle (2011-2019) abandonne le « New »