La Santana chinoise (1983-2013) : comment une Passat B2 a lancé la motorisation de masse en Chine

Une berline notchback, pas la Passat elle-même

Comme détaillé dans La génération B2 (1980-1988) : la Santana, la traction intégrale Syncro et la transmission Formule E, la Santana est à l'origine une déclinaison européenne en carrosserie trois volumes classique de la Passat B2, positionnée plus haut de gamme que celle-ci — et non la Passat elle-même. C'est pourtant sous ce nom, et non sous celui de « Passat », que le modèle entame le chapitre le plus retentissant de sa diffusion internationale : celui de la Chine.

Des débuts en petite série dès 1982-1983

La Santana B2 commence à être assemblée en Chine à échelle expérimentale dès 1982 par la Shanghai Tractor Automobile Corporation (STAC), ancêtre direct de l'actuel groupe SAIC Motor, à partir de kits CKD (completely knocked down, pièces détachées) expédiés depuis l'Allemagne — les 100 premiers exemplaires sont assemblés selon ce principe. La toute première Volkswagen Santana proprement assemblée en Chine sort des chaînes en avril 1983. En octobre 1984, Volkswagen signe avec la STAC, la China National Automotive Industry Corporation et la Banque de Chine l'accord fondateur de la coentreprise Shanghai Volkswagen Automotive — aujourd'hui plus couramment désignée SAIC-Volkswagen. La production en série démarre en septembre 1985, suivie un mois plus tard par la mise en route de la toute première ligne d'assemblage dédiée. Le 10 000ᵉ exemplaire made in China sort d'usine dès septembre 1986.

Un rôle fondateur pour toute l'industrie automobile chinoise

Selon Wikipédia anglophone, la Santana et la coentreprise qui la porte posent littéralement les bases de la motorisation de masse en Chine. Le chiffre le plus parlant concerne la localisation de la production : en 1986, la part de pièces réellement fabriquées en Chine pour assembler une Santana ne dépasse pas 6 % du total — l'écrasante majorité des composants restant importée d'Allemagne. Cette proportion grimpe à 89 % dès 1995, une bascule qui structure directement l'essor de toute une filière chinoise de sous-traitance automobile, jusque-là quasiment inexistante à cette échelle industrielle.

Une carrière exceptionnellement longue et un usage institutionnel massif

Mise à jour au fil du temps (injection électronique Bosch, boîte cinq rapports, système ABS avec répartition électronique de freinage, autoradios compatibles MP3/CD), la Santana connaît en Chine une carrière commerciale extraordinairement longue au regard des standards du secteur : la dernière berline Santana « classique » (première génération) n'est assemblée qu'en janvier 2013, soit trente ans après le tout premier exemplaire local. Sur une grande partie de cette période, la Santana s'impose comme un pilier de la motorisation institutionnelle chinoise : elle devient, dès 1987, un taxi omniprésent dans les grandes villes, tout en équipant massivement les flottes de police et d'administrations locales (voir La Passat en uniforme : voiture de police allemande et taxi chinois).

Des générations chinoises propres, sans équivalent en Europe

À partir de 1995, une Santana 2000 — développée avec le concours de Volkswagen do Brasil et dotée d'un empattement allongé propre au marché chinois — prend le relais, suivie d'une Santana 3000 en 2004 (premier modèle entièrement redessiné en interne par les équipes de style de la coentreprise elle-même) puis d'une Santana Vista en 2008. Le nom Santana est réutilisé une dernière fois en 2013 pour un modèle plus compact et sans lien technique avec la lignée d'origine, construit sur une base partagée avec la Škoda Rapid et la SEAT Toledo — refermant ainsi la parenthèse ouverte trente ans plus tôt.

Voir aussi

• La génération B2 (1980-1988) : la Santana, la traction intégrale Syncro et la transmission Formule E · La Magotan : la véritable Passat chinoise de la coentreprise FAW-Volkswagen depuis 2007 · De la Lingyu au Passat Pro : la lignée chinoise SAIC-Volkswagen après la Santana · La Passat en uniforme : voiture de police allemande et taxi chinois