La Passat NMS et l'usine de Chattanooga : le pari (manqué) de la Passat « made in USA »

Un modèle spécifiquement pensé pour reconquérir le marché nord-américain

Développée sous le nom de code interne NMS (New Midsize Sedan), dévoilée au Salon de Détroit de janvier 2011, cette version nord-américaine de la Passat remplace la B6 sur ce marché avec un objectif commercial affiché sans détour par Volkswagen : dépasser les 800 000 ventes annuelles en Amérique du Nord à l'horizon 2018. Pour y parvenir, le constructeur fait un choix assumé de simplification : la NMS, bien que plus grande que la Passat européenne contemporaine (empattement allongé de 10 cm, largeur accrue de 1,3 cm), est délibérément positionnée en retrait sur la qualité perçue afin d'atteindre un tarif plus compétitif sur le segment très disputé de la berline familiale nord-américaine — aucune version break n'y est d'ailleurs jamais proposée.

Une usine bâtie sur une ancienne poudrerie de guerre

Pour fabriquer cette Passat « américanisée », Volkswagen construit à partir de juillet 2008 une usine entièrement nouvelle à Chattanooga, dans le Tennessee, inaugurée en mai 2011 : un investissement d'environ un milliard de dollars, complété par près de 577 millions de dollars d'incitations publiques locales, étatiques et fédérales. Détail resté peu connu hors des États-Unis : le site choisi, un parc industriel de 6 000 acres dénommé Enterprise South, occupe l'emplacement d'une ancienne poudrerie de guerre, la Volunteer Army Ammunition Plant, qui produisait jusqu'à 14 000 tonnes de TNT par mois pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée puis la guerre du Vietnam — des bunkers de stockage de munitions subsistent d'ailleurs à proximité immédiate du site Volkswagen. La production démarre en avril 2011, avec un objectif initial de 150 000 véhicules par an et un taux de contenu américain revendiqué à 85 % du véhicule, dont l'essentiel en provenance des pays de l'ALENA.

Une reconnaissance environnementale et industrielle rapide

Dès décembre 2011, l'usine de Chattanooga devient la première usine automobile au monde à obtenir la certification environnementale LEED Platine, complétée par un parc solaire de 9,5 mégawatts couvrant environ 12 % de la consommation électrique du site. La Passat NMS elle-même est désignée voiture de l'année 2012 par le magazine Motor Trend, tandis qu'une version TDI établit en 2013 un record du monde Guinness de consommation de carburant pour une voiture non hybride (3,02 l/100 km) — un record rendu caduc l'année suivante par l'abandon forcé du diesel sur ce marché (voir Le « Dieselgate » (2015) et la Passat : la fin forcée du TDI sur le marché américain).

Deux tentatives avortées de syndicalisation

L'usine de Chattanooga attire également l'attention internationale pour un motif social : le syndicat United Auto Workers y mène deux campagnes de syndicalisation, l'une en 2014 (rejetée par 712 voix contre 626, avec le soutien inhabituel de Volkswagen lui-même et du syndicat allemand IG Metall, mais l'opposition de groupements patronaux et d'élus républicains locaux), l'autre en 2019 (rejetée de justesse, 52 % contre 48 %, cette fois sans le soutien de la direction de Volkswagen).

La fin de la Passat nord-américaine en 2022

Un restylage intervient en 2019 (millésime 2020), avant que Volkswagen n'annonce l'arrêt pur et simple de la Passat sur le marché nord-américain après le millésime 2022, officiellement en raison de ventes jugées insuffisantes face à la désaffection généralisée du marché américain pour les berlines au profit des SUV. La production s'arrête à Chattanooga en décembre 2021. L'usine, qui avait déjà accueilli la production du SUV Atlas à partir de 2017, se consacre depuis 2022 à l'assemblage du VW ID.4 électrique — un basculement industriel qui fait écho à celui vécu, la même décennie, par l'usine allemande d'Emden (voir Les usines allemandes de la Passat : de Salzgitter à Emden, capitale historique du modèle).

Voir aussi

• Les usines allemandes de la Passat : de Salzgitter à Emden, capitale historique du modèle · De la Lingyu au Passat Pro : la lignée chinoise SAIC-Volkswagen après la Santana · Le « Dieselgate » (2015) et la Passat : la fin forcée du TDI sur le marché américain · Distinctions et records : Motor Trend 2012, record Guinness 2013, et une confusion à corriger sur 1973