« Tout le style, aucune performance supplémentaire » : un positionnement à nuancer

Une formule popularisée par la presse spécialisée, à manier avec prudence

La formule « all style, no go » (« tout le style, aucun mouvement ») revient très régulièrement sous la plume de la presse automobile anglophone à propos du Karmann Ghia. Hagerty la résume ainsi : le coupé est « toujours resté à peine plus qu'une Coccinelle » sous sa robe italienne, avec un moteur qui démarre à 30 ch et ne dépassera jamais 60 ch de toute sa carrière. Cette caricature contient une part de vérité statistique, mais mérite d'être nuancée plutôt que reprise telle quelle.

Des chiffres qui confirment l'essentiel de la formule...

Le 0 à 100 km/h du coupé d'origine demande plus de 30 secondes. Sa vitesse de pointe plafonne autour de 116 km/h (72 mph). Hagerty résume bien le paradoxe commercial qui en résulte : le Karmann Ghia est « trop dépouillé pour être une voiture de luxe, trop petit pour être une familiale, trop lent pour être une voiture de sport ou un grand tourisme » — un modèle qui échappe à toute catégorie établie.

...mais qui appellent une vraie nuance technique

Le coupé n'est cependant pas rigoureusement identique à la Coccinelle en tout point :

• Sa vitesse de pointe est légèrement supérieure à celle de la berline de la même année, grâce à une meilleure pénétration dans l'air (surface frontale réduite, ligne plus basse) — un gain purement aérodynamique, non lié au moteur.
• Il reçoit, dès l'origine, une barre antiroulis avant que la Coccinelle n'aura que six ans plus tard (voir L'approbation de Volkswagen et la protection délibérée de Porsche), ce qui améliore sensiblement sa tenue de route en dépit d'une mécanique identique.
• Sur la fin de carrière, il devance même la Coccinelle américaine sur les freins à disque avant, disponibles dès 1967 (voir Freins et suspension : ce que le Karmann Ghia a reçu avant (ou jamais) la Coccinelle).

Le jugement de la presse d'époque : la beauté salue, la vitesse s'efface

Testant un exemplaire des débuts, le magazine britannique Autocar évoquait des « proportions qui coupent presque le souffle » — un jugement esthétique élogieux qui, révélateur, ne s'attarde pas sur les performances. Ce déséquilibre entre l'accueil critique du style et le silence quasi systématique sur la mécanique traverse toute la carrière du modèle, et sera même explicitement revendiqué par Volkswagen elle-même dans sa communication publicitaire (voir « You'd lose » : quand Volkswagen assume publiquement le manque de performance).

Une formule donc à comprendre comme « même mécanique », pas « strictement inférieur en tout »

La formule doit se lire comme « même groupe motopropulseur que la Coccinelle, sans amélioration délibérée » plutôt que comme « une voiture strictement moins bonne en tout point » : le Karmann Ghia conserve la fiabilité proverbiale, la sobriété et la simplicité mécanique de sa base, tout en offrant une tenue de route et une habitabilité légèrement différentes. C'est précisément cet écart entre l'image et la mécanique — assumé plutôt que caché par Volkswagen — qui explique le succès durable du modèle malgré l'absence de toute prétention sportive réelle.

Voir aussi

• L'approbation de Volkswagen et la protection délibérée de Porsche · OKRASA et la préparation privée : combler l'absence de version sportive d'usine · « You'd lose » : quand Volkswagen assume publiquement le manque de performance · Le marché américain : la première Volkswagen au physique de voiture de sport