Le marché américain : la première Volkswagen au physique de voiture de sport

Un succès disproportionné par rapport à sa diffusion initiale

Malgré une offre limitée pendant près de cinq ans après son lancement (voir Le lancement de 1955 : de la présentation presse au nom de baptême), le Karmann Ghia trouve aux États-Unis son débouché le plus important de toute sa carrière. Wikipédia va jusqu'à affirmer qu'après son introduction sur ce marché, la production « doubla rapidement », le coupé devenant « la voiture la plus importée aux États-Unis » — une affirmation frappante que ce dossier reprend avec la prudence qui s'impose, faute d'avoir pu la recouper auprès d'une seconde source indépendante, et sans certitude sur le périmètre exact de la mesure (toutes voitures importées confondues, ou seulement les Volkswagen).

Une voiture de sport... sans en être une

Le succès américain repose sur un malentendu heureux et largement entretenu par la publicité elle-même (voir « You'd lose » : quand Volkswagen assume publiquement le manque de performance) : pour une large partie de la clientèle des années 1960, en particulier de jeunes acheteurs de la classe moyenne, le Karmann Ghia offre l'apparence d'une voiture de sport italienne à un tarif et avec une fiabilité mécanique nettement plus abordables que les authentiques GT européennes. Le succès américain culmine en 1970, avec plus de 38 000 exemplaires vendus cette seule année-là, malgré un tarif de lancement désormais supérieur à 3 000 $.

Une place bousculée par la concurrence japonaise dans les années 1970

Ate Up With Motor souligne que ce succès s'érode progressivement au tournant des années 1970, à mesure que des rivales proposées à prix comparable offrent des performances sans commune mesure : une Datsun 240Z, vendue à peine plus cher, propose ainsi jusqu'à trois fois la puissance du Karmann Ghia et une suspension nettement plus moderne. Ce décalage grandissant entre le tarif et la prestation réelle contribue directement à la décision d'arrêter la production en 1974 (voir 1974 : la fin du Type 14 et la relève par la Scirocco).

Un cas parmi d'autres de « voiture de style » abordable pour la jeunesse

Ce phénomène d'une auto étrangère au physique flatteur, vendue à un tarif accessible et prisée par une clientèle jeune en quête d'image plus que de performance pure, trouve des échos ailleurs dans ce corpus, chacun avec ses propres nuances (voir Karmann Ghia, Fiat 124 Spider, MG B : trois voitures de style pour la jeunesse des années 1960).

Voir aussi

• « You'd lose » : quand Volkswagen assume publiquement le manque de performance · Karmann Ghia, Fiat 124 Spider, MG B : trois voitures de style pour la jeunesse des années 1960 · La cote de collection selon Hagerty : cabriolets, coupés et l'effet Porsche 2015 · 1974 : la fin du Type 14 et la relève par la Scirocco