Le brevet Bohlin libéré gratuitement — une décision industrielle hors norme (1968)

Un brevet solide, volontairement rendu inopposable

Le brevet américain n° 3 043 625, déposé par Nils Bohlin en août 1959 au nom de Volvo et délivré en juillet 1962, protège juridiquement l'invention de la ceinture trois points (voir Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959)) de façon tout à fait classique : Volvo dispose donc, à partir de 1962, d'une exclusivité opposable à n'importe quel constructeur concurrent souhaitant l'utiliser.

La décision de 1968

Plutôt que de faire valoir cette exclusivité — ce qui aurait pu representer, sur plusieurs décennies, un avantage commercial et des revenus de licence considérables —, la direction de Volvo choisit en 1968 de rendre le brevet librement accessible à tous les autres constructeurs automobiles du monde, sans paiement ni réclamation. Le raisonnement documenté par Volvo elle-même : la vocation de l'invention est de sauver des vies, y compris dans des voitures qui ne portent pas la marque Volvo ; retenir le brevet à des fins commerciales aurait été contraire à la finalité même de l'invention.

Cette décision, immédiatement suivie d'effets, explique pourquoi la ceinture trois points s'est généralisée à l'ensemble de l'industrie automobile mondiale dès la fin des années 1960 et le début des années 1970, sans qu'aucun constructeur n'ait eu à négocier ou payer de licence à Volvo.

Une décision d'abord controversée

Loin de faire immédiatement consensus, la généralisation de la ceinture obligatoire — dont la libération du brevet Volvo a permis l'adoption rapide par l'ensemble de l'industrie — se heurte à l'époque à des résistances : les pages officielles de Volvo Cars rappellent que l'invention, aujourd'hui présentée comme l'une des plus consensuelles de l'histoire automobile, avait d'abord suscité des critiques l'accusant d'« porter atteinte aux droits individuels » de l'automobiliste. Le débat sur l'obligation légale du port de la ceinture (par opposition à sa simple disponibilité) traversera de nombreux pays occidentaux jusque dans les années 1980 et au-delà.

Un bilan aujourd'hui incontesté

Avec le recul, l'estimation la plus citée par Volvo comme par les agences de sécurité routière (dont la NHTSA américaine) crédite l'invention de Bohlin d'avoir sauvé plus d'un million de vies dans le monde depuis 1959, et continue de le faire à raison d'environ 15 000 vies par an aux seuls États-Unis selon la NHTSA (voir Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959)). La ceinture trois points reste aujourd'hui, dans la quasi-totalité des pays du monde, une obligation légale directement héritée de ce choix industriel volontaire de 1968.

Voir aussi

• Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959)
• La philosophie sécurité de Volvo — de la devise de 1936 à l'Amazon et la 140
• De l'étude statistique à la recherche de terrain — la naissance de l'accidentologie Volvo (1966-1970)