Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959)

De l'aéronautique à l'automobile

Nils Ivar Bohlin naît le 17 juillet 1920 à Härnösand, en Suède. Diplômé en mécanique de l'école technique de sa ville natale en 1939, il entre en 1942 chez l'avionneur Saab comme concepteur, où il participe notamment au développement des sièges éjectables — une expérience décisive pour la suite. En 1958, il rejoint Volvo comme ingénieur sécurité.

Un problème posé, une solution physiologique

Chez Volvo, Bohlin travaille environ un an sur la question de la retenue du conducteur en cas de choc, en réinvestissant directement son expérience des sièges éjectables Saab : comment répartir la force de décélération brutale sur les parties du corps les plus à même de l'encaisser, sans provoquer de mouvement de « canif » (le buste qui bascule violemment vers l'avant en pivotant sur le point d'ancrage abdominal, principal défaut des ceintures ventrales seules ou des baudriers diagonaux seuls déjà existants à l'époque).

Sa solution : une sangle unique en Y, combinant une portion ventrale et une portion diagonale, ancrée en trois points répartis de part et d'autre du bassin et de l'épaule — d'où son nom. Le brevet américain qu'il dépose (n° 3 043 625, déposé en août 1959, délivré en juillet 1962) décrit un dispositif qui « empêche efficacement, et de façon physiologiquement favorable, le corps de la personne sanglée d'être projeté vers l'avant ».

1959 : une première mondiale

Après une phase de mise au point et d'essais, Bohlin présente son invention à Volvo courant 1959. Dès le millésime 1959 de l'Amazon et de la PV544 — mis en production à partir d'août 1958 —, la ceinture trois points est installée de série aux places avant, sur tous les marchés y compris à l'export. Volvo devient ainsi le premier constructeur mondial à équiper une voiture de série d'une ceinture trois points, après avoir déjà été, l'année précédente (1958), le premier à généraliser les simples fixations de ceinture avant sur toute sa gamme.

Une validation scientifique méthodique

Bohlin ne se contente pas de breveter son invention : il en démontre l'efficacité par une étude statistique portant sur 28 000 accidents survenus en Suède, présentée en 1967 à la 11ᵉ conférence Stapp sur les chocs automobiles (Stapp Car Crash Conference), référence internationale de la recherche en sécurité routière. Ses conclusions, désormais classiques : les occupants non ceinturés meurent à toutes les vitesses d'accident, tandis qu'aucun occupant ceinturé par une trois points n'est mort dans l'étude en dessous de 60 mph (≈ 97 km/h), dès lors que l'habitacle restait intact. Cette étude pèsera directement dans la décision du ministère américain des Transports (US DOT) de rendre la ceinture trois points obligatoire sur les voitures neuves vendues aux États-Unis.

Une carrière qui se poursuit après l'invention

Bohlin prend en 1969 la tête du département recherche et développement central de Volvo, avant de prendre sa retraite en 1985 comme ingénieur senior. Il reçoit le prix Ralph Isbrandt d'ingénierie de la sécurité automobile (1974), entre au Hall of Fame for Safety and Health (1989), reçoit la médaille d'or de l'Académie royale suédoise des sciences de l'ingénieur (1995), puis entre à l'Automotive Hall of Fame (1999) ; il est intronisé à titre posthume au National Inventors Hall of Fame américain. Il meurt le 21 septembre 2002 à Ramfall (Suède).

L'estimation la plus couramment citée aujourd'hui (Volvo, NHTSA américaine) crédite son invention d'avoir sauvé plus d'un million de vies dans le monde ; la NHTSA évalue à elle seule à environ 15 000 vies par an le nombre de vies sauvées par la ceinture de sécurité aux seuls États-Unis contemporains.

Voir aussi

• Le brevet Bohlin libéré gratuitement — une décision industrielle hors norme (1968)
• La philosophie sécurité de Volvo — de la devise de 1936 à l'Amazon et la 140
• De l'étude statistique à la recherche de terrain — la naissance de l'accidentologie Volvo (1966-1970)
• Le lancement de l'Amazon (1956-1957) — présentation, prix et premières livraisons