Tom Kristensen, « Mr Le Mans » — la carrière du pilote le plus titré de l'épreuve

Le pilote le plus victorieux de l'histoire du Mans

Né le 7 juillet 1967 à Hobro, au Danemark, Tom Kristensen détient à ce jour le record absolu du nombre de victoires aux 24 Heures du Mans : neuf victoires, obtenues entre 1997 et 2013, soit trois de plus que son plus proche poursuivant historique, le Belge Jacky Ickx. Il termine également sur le podium à cinq reprises supplémentaires sans remporter la course, ce qui porte à quatorze son nombre total d'apparitions sur le podium mancelle sur une carrière longue de 37 ans dans la discipline. Ce palmarès exceptionnel lui vaut le surnom de « Mr Le Mans », largement repris par la presse spécialisée internationale.

Cinq victoires sur Audi R8

Sur les neuf victoires totales de sa carrière, cinq sont obtenues au volant de l'Audi R8, dont trois consécutives lors de son passage dans le programme Audi Sport Team Joest aux côtés de Frank Biela et Emanuele Pirro :

• 2000 : première victoire avec Audi, aux côtés de Biela et Pirro (voir 24 Heures du Mans 2000 — le triplé pour des débuts en fanfare).
• 2001 et 2002 : deux victoires supplémentaires consécutives avec le même équipage, portant à trois le nombre de succès d'affilée du trio (voir 24 Heures du Mans 2001 — confirmation et montée en puissance des écuries clientes et 24 Heures du Mans 2002 — le hat-trick et la première apparition de Team Goh).
• 2004 : victoire au sein de l'écurie cliente japonaise Audi Sport Japan Team Goh, aux côtés de Seiji Ara et Rinaldo Capello.
• 2005 : victoire avec un équipage inédit, JJ Lehto et Marco Werner (voir 24 Heures du Mans 2004 et 2005 — la revanche après la parenthèse Bentley).

Cette série de six éditions consécutives entre 2000 et 2005, dont cinq remportées, constitue à elle seule l'un des chapitres les plus dominants de l'histoire moderne de la course.

Une analyse a posteriori du pilote lui-même

Interrogé rétrospectivement sur la domination de la R8 en fin de carrière du modèle, Tom Kristensen a expliqué la performance de la voiture en 2005 par la maturité accumulée au fil des saisons : « la voiture était à cette époque très bien testée, grâce aux trois années avec Team Joest et les équipes usine de 2001 et 2002 » — une déclaration qui souligne l'importance, dans le succès du programme, de la continuité technique et humaine plutôt que d'une seule innovation ponctuelle.

Une carrière qui dépasse largement la seule R8

Après la fin de carrière compétitive de la R8, Tom Kristensen poursuit son association avec Audi et remporte une nouvelle victoire au Mans en 2008, puis une neuvième et dernière en 2013 au volant de l'Audi R18 e-tron quattro, aux côtés d'Allan McNish et Loïc Duval — mais ces deux dernières victoires sortent du périmètre strict de l'Audi R8 documentée ici.

Voir aussi

• Le palmarès complet de l'Audi R8 aux 24 Heures du Mans et en championnat (2000-2006)
• Audi Sport Team Joest — l'écurie privée devenue bras armé du programme usine
• Biela, Pirro, Capello — les piliers pilotes du programme usine