« Fondatrice d'une catégorie à elle seule » — la M5 et la naissance du segment super-berline

Une revendication que BMW formule elle-même, sans détour

Il est rare qu'un constructeur revendique aussi explicitement la paternité d'un segment entier de marché. C'est pourtant exactement ce que fait BMW M dans sa propre communication patrimoniale au sujet de la M5 E28 : elle y est présentée comme ayant « fondé une catégorie à elle seule » dès le milieu des années 1980, inaugurant un type de véhicule jusque-là inexistant — la berline de luxe à caractère dynamique marqué, ce que la presse anglo-saxonne désignera plus tard sous le terme de super-saloon ou sports sedan. BMW situe explicitement la M535i E12 (1980, voir Les BMW M535i (E12 puis E28) — les précurseurs discrets de la M5) comme un premier pas encore timide vers cette idée, et la M5 E28 comme le moment où « BMW M GmbH présente une classe nouvelle : la berline à hautes performances ».

Une revendication à nuancer : le précédent de la Mercedes 300 SEL 6.3

Cette paternité, aussi souvent répétée soit-elle, n'est pas totalement incontestée. Hagerty Media le relève explicitement dans un article de fond consacré à la cote du modèle : la Mercedes-Benz 300 SEL 6.3 (fin des années 1960-début des années 1970), une limousine dotée d'un V8 6,3 litres emprunté à la Classe S, revendiquait déjà à son époque le statut de berline de série la plus rapide du monde. Hagerty juge néanmoins l'argument en faveur de la M5 « globalement plus solide » : là où la 300 SEL 6.3 associe son V8 à une boîte automatique 4 rapports et une suspension pneumatique à essieu oscillant pensée pour le confort de croisière, la M5 embarque un authentique moteur de compétition (le M88/3 du M1), une boîte manuelle et un différentiel autobloquant, sur une suspension à ressorts métalliques nettement plus orientée vers l'exercice sportif. Le statut de fondatrice du segment revient donc à la M5 avec une réserve honnête plutôt qu'avec une certitude absolue — un exemple précis de nuance à conserver plutôt qu'à lisser.

Un repère chiffré à la fois solide et disputé

Selon cette même source officielle, la M5 E28 affiche à son lancement un 0 à 100 km/h de 6,5 secondes et une vitesse de pointe de 245 km/h — des chiffres plus prudents que ceux relevés par la presse d'époque, qui mesure de son côté des performances allant jusqu'à 6,0 secondes (voir La réception de la presse d'époque — une reconnaissance progressive plutôt qu'immédiate). Que l'écart traduise une marge de sécurité volontairement conservatrice de la part du constructeur ou de simples différences de protocole de mesure, les deux versions s'accordent sur l'essentiel : au moment de son lancement, la M5 figure parmi les voitures de route homologuées les plus rapides du monde, toutes catégories confondues — un fait, non une simple assertion marketing, largement recoupé par l'ensemble des sources consultées pour ce dossier.

Le contraste esthétique/performance érigé en signature

Ce statut fondateur repose sur un choix esthétique précis, déjà documenté dans La discrétion volontaire de la carrosserie E28 — anatomie d'un « loup déguisé en mouton » : une carrosserie qui ne trahit presque rien de la mécanique qu'elle abrite. C'est ce contraste volontaire entre discrétion extérieure et performance réelle qui deviendra, dans les décennies suivantes, la signature reconnaissable du concept de sleeper ou de Q-car dans toute l'industrie automobile — bien au-delà de BMW elle-même.

Un héritage revendiqué par les rivaux plutôt que nié

Ce statut de référence se mesure aussi à l'aune de ses imitateurs : dès la fin des années 1980 et au cours des années 1990, plusieurs rivaux allemands répondent directement à la formule inventée par la M5, au premier rang desquels Mercedes-Benz (avec l'AMG « Hammer » puis la 500E) et, un peu plus tard, Audi (avec la RS2 Avant) — un contexte concurrentiel détaillé, sans être développé au-delà du nécessaire puisque hors périmètre de ce dossier, dans La M5 E34 face à ses rivaux directs — Mercedes-Benz 500E et Audi RS2 Avant. Le sigle « M5 » lui-même finira par devenir, dans le langage courant de la presse automobile, un nom quasi générique pour désigner l'archétype de la berline sportive à hautes performances.

Voir aussi

• La discrétion volontaire de la carrosserie E28 — anatomie d'un « loup déguisé en mouton »
• La M5 E34 face à ses rivaux directs — Mercedes-Benz 500E et Audi RS2 Avant
• Les BMW M535i (E12 puis E28) — les précurseurs discrets de la M5
• Distinctions de presse et rétrospectives — d'un « Performance Car of the Year » 1992 à « Peak Great BMW »