Prescott — le club et le trust britanniques gardiens de la mémoire Bugatti depuis 1929

À l'exact opposé de la France et de l'Alsace natale de la marque, un domaine du Gloucestershire, au cœur des Cotswolds anglais, abrite depuis près d'un siècle l'un des sanctuaires les plus complets consacrés à la mémoire de Bugatti : le Bugatti Owners' Club et sa piste de côte de Prescott, doublés depuis 1987 du Bugatti Trust, gardien de près de 40 000 documents et images.

Une naissance autour d'un repas, en 1929

Le tout premier club de propriétaires Bugatti au monde naît le 18 décembre 1929 à Londres, lorsque trois inconnus se retrouvent autour d'un repas au restaurant historique Simpson's in the Strand pour envisager la création d'un club réunissant les passionnés de la marque. « Notre naissance a eu lieu le 18 décembre 1929, quand trois parfaits étrangers se sont rencontrés autour d'un repas pour discuter de la possibilité de fonder un club destiné à rassembler les amateurs particuliers de voitures Bugatti », écrira deux ans plus tard D. B. Madeley dans le tout premier numéro de Bugantics, le magazine du club. Le Bugatti Owners' Club (BOC) organise dès cette époque des épreuves de côte sur divers terrains à surface meuble dans le sud de l'Angleterre, avant de rechercher un site permanent.

Prescott, un domaine façonné pour la course

En 1937, le colonel (futur général de brigade) G. M. Giles, présent lors de la toute première réunion du club à Simpson's, achète avec son frère Eric le domaine de Prescott, dont l'allée boueuse et défoncée est alors transformée en piste de compétition. En avril 1938, Giles conduit un convoi de 130 membres et invités du club, au volant de sa Bugatti Type 18 « Black Bess », pour les tout premiers essais non chronométrés de la côte. Lors de la première réunion officielle, en mai de la même année, Arthur Baron établit au volant d'une Type 51 le meilleur temps de la journée, 50,70 secondes — devançant de seulement 0,04 seconde la voiture identique de Jack Lemon Burton.

Juillet 1939 : la dernière visite publique de Jean Bugatti

En juillet 1939, le Bugatti Owners' Club organise son tout premier événement international, avec la venue en personne de Jean Bugatti et de son pilote vedette Jean-Pierre Wimille, tout juste auréolé de sa victoire aux 24 Heures du Mans (voir Bugatti aux 24 Heures du Mans — des pionnières de 1923 aux deux victoires de 1937 et 1939). La voiture d'usine de Wimille, un châssis de Type 59 associé à un moteur de Type 50B, se révèle mal adaptée à l'exercice de la course de côte ; Wimille ne signe pas le meilleur temps, ce qui vaut à Jean Bugatti de s'excuser publiquement auprès du club et de promettre d'apporter, l'année suivante, une voiture plus légère d'un litre et demi. Cette visite reste l'une des dernières apparitions publiques documentées de Jean Bugatti avant sa mort accidentelle, le mois suivant (voir 11 août 1939 — la mort de Jean Bugatti, chronique d'un accident annoncé).

Ettore Bugatti lui-même se rend au club, offrant en 1937 lors d'un dîner londonien un exemplaire de Type 51 à ses membres — une voiture dont le membre John Horton affirme avoir plus tard restauré l'héritier mécanique, aujourd'hui conservée à la Caister Castle Car Collection, sur la côte du Norfolk.

Une piste de côte toujours en activité

Lorsque le domaine de Prescott est vendu, le Bugatti Owners' Club conserve la propriété des 28 hectares de terrain et de la piste de côte elle-même : un parcours technique d'un kilomètre, s'élevant de plus de 60 mètres, ponctué de lignes droites courtes, de virages rapides et lents, et d'un épingle réputé. Aujourd'hui encore, des membres comme Rupert Marks continuent d'y faire rugir des Bugatti d'époque, au volant notamment d'une authentique Type 59 de 1934.

Le Bugatti Trust : 40 000 documents pour préserver l'héritage

Installé sur le même domaine, le Bugatti Trust fonctionne comme une entité indépendante du club : fondé par Hugh Conway en 1987, aujourd'hui présidé par son fils du même nom, il conserve environ 27 000 documents et dessins techniques et plus de 10 000 photographies, mis à la disposition des chercheurs et passionnés du monde entier. Association caritative éducative enregistrée au Royaume-Uni, le Trust vise non seulement à documenter l'histoire de la marque, mais aussi à inspirer de nouvelles générations d'ingénieurs. Parmi les pièces phares actuellement exposées : une Type 57S Atlantic entièrement reconstruite après un accident, le tricycle Type 1 Prinetti & Stucchi construit par Ettore Bugatti lui-même (prêté par la Pearl Collection), et le journal personnel de Jean Bugatti pour l'année 1939 (prêté par la Cité de l'Automobile de Mulhouse) — un document d'une valeur historique exceptionnelle rédigé par Jean l'année même de sa mort.

Voir aussi

• 11 août 1939 — la mort de Jean Bugatti, chronique d'un accident annoncé
• Bugatti aux 24 Heures du Mans — des pionnières de 1923 aux deux victoires de 1937 et 1939
• Enthousiastes Bugatti Alsace — le club qui fait vivre Molsheim depuis 1979
• La collection Schlumpf — comment un empire textile est devenu le plus grand musée automobile du monde
• Jean Bugatti — le fils designer qui a façonné les plus belles Bugatti