Morris Markin — d'immigrant russe démuni à fondateur de Checker

Un départ de Russie sous le signe de la pauvreté

Né Zalman Tamarkin le 15 juillet 1893 à Smolensk, dans l'ouest de la Russie impériale, au sein d'une famille juive, le futur fondateur de Checker grandit dans un contexte marqué par les persécutions antisémites qui frappent alors les communautés juives de l'Empire russe. Il travaille dès son plus jeune âge dans une fabrique de vêtements, gravissant les échelons jusqu'au poste de contremaître à seulement dix-neuf ans. C'est à cet âge qu'il quitte la Russie pour les États-Unis — les sources ne s'accordent pas sur l'année précise de son arrivée à Ellis Island, tantôt 1912, tantôt 1913 (voir sources/verification-croisee.md). L'anecdote la plus marquante de cette traversée veut qu'il se soit présenté au contrôle d'immigration sans un sou en poche, incapable de payer la caution d'entrée exigée par les autorités américaines : un gardien du centre d'Ellis Island lui aurait avancé de sa poche les vingt-cinq dollars nécessaires.

Chicago : de garçon de courses à industriel du textile

Une fois débarqué, Markin rejoint un oncle installé à Chicago. Il enchaîne les petits emplois de garçon de courses, jusqu'à devenir l'apprenti d'un tailleur qui lui enseigne le métier. À la mort soudaine de son employeur, Markin rachète l'atelier à crédit auprès de sa veuve — un geste qui scelle sa reconversion dans la confection. Les affaires prospèrent suffisamment pour qu'il puisse faire venir aux États-Unis ses sept frères et deux sœurs restés en Russie. Associé à l'un de ses frères, il décroche ensuite un contrat gouvernemental pour la confection de pantalons d'uniforme destinés à l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, contrat qui lui permet d'accumuler un capital conséquent une fois le conflit terminé.

Du prêt à un carrossier en faillite à la fondation de Checker

Riche de cette fortune inattendue, Markin diversifie ses investissements dans plusieurs entreprises chicagoanes tenues par des immigrants russes, dont une flotte de taxis et un atelier de carrosserie. Vers 1920, il prête 15 000 dollars à un ingénieur du nom de Lomberg pour maintenir à flot son entreprise de carrosserie automobile ; lorsque celle-ci fait défaut sur le remboursement, Markin en prend le contrôle en 1921 en garantie de sa créance. Il rachète peu après un second constructeur en difficulté, Commonwealth Motors, et transfère l'ensemble de son opération à Kalamazoo, dans le Michigan, où il fusionne les deux sociétés en 1922 pour former la Checker Cab Manufacturing Company — l'épisode fondateur détaillé dans La fusion fondatrice de 1922 et les guerres du taxi de Chicago.

Une main ferme sur près de cinquante ans d'histoire industrielle

Markin dirige Checker sans discontinuer jusqu'à sa mort, à une exception près : en pleine Dépression, en juin 1933, une prise de contrôle hostile menée par un groupe d'actionnaires emmené par Pierre S. du Pont et John J. Raskob l'écarte brièvement de la présidence. Markin cède alors ses options d'achat à son ami l'industriel E. L. Cord, qui le réinstalle aussitôt à la tête de l'entreprise, désormais intégrée au groupe Auburn-Cord-Duesenberg ; en 1936, alors que Cord se trouve empêtré dans une enquête de la Securities and Exchange Commission, Markin rachète sa participation et retrouve un contrôle total et durable de Checker. Il meurt le 8 juillet 1970, à quelques jours de son soixante-dix-septième anniversaire, laissant l'entreprise à son fils David (voir David Markin et les tentatives avortées d'un successeur à traction avant). Son parcours — de l'arrivée démunie à Ellis Island à la tête d'un groupe industriel qui aura façonné, plus qu'aucun autre, l'image visuelle du taxi américain du XXᵉ siècle — reste l'un des exemples les plus marquants d'entrepreneuriat issu de l'immigration dans l'histoire de l'automobile aux États-Unis.

Voir aussi

• La fusion fondatrice de 1922 et les guerres du taxi de Chicago · L'installation à Kalamazoo — deux usines rachetées et une ligne sans convoyeur · David Markin et les tentatives avortées d'un successeur à traction avant · Vingt ans sans presque changer — une stratégie, pas un manque de moyens