David Markin et les tentatives avortées d'un successeur à traction avant

Un héritier face à une voiture devenue anachronique

À la mort de Morris Markin en 1970, son fils David reprend les rênes de Checker Motors (voir Morris Markin — d'immigrant russe démuni à fondateur de Checker) dans un contexte de plus en plus défavorable : à mesure que les années 1970 avancent, la Marathon, avec ses quelque 1 800 kilos et sa mécanique inchangée depuis quinze ans, apparaît toujours plus datée face à des flottes de taxis qui se tournent vers des berlines généralistes plus modernes et surtout moins gourmandes en carburant après les deux chocs pétroliers. C'est dans ce contexte que naissent, sur une douzaine d'années, plusieurs tentatives concurrentes de concevoir un successeur radicalement différent — toutes avortées, et dont le détail exact reste, aujourd'hui encore, débattu jusque parmi les historiens les plus pointus de la marque.

Ed Cole et le pari de la Volkswagen Rabbit étirée (1977)

En mars 1977, Edward N. Cole, ancien président de General Motors et ingénieur réputé (on lui doit notamment le petit bloc V8 Chevrolet), rachète une participation de 50 % dans Checker Motors pour six millions de dollars et en prend la présidence, avec l'idée de doter enfin la marque d'un successeur moderne à traction avant. Associé au concessionnaire Victor Potamkin et à Volkswagen of America, Cole lance l'étude d'un taxi dérivé de la Volkswagen Rabbit alors assemblée à Westmoreland, en Pennsylvanie, allongée d'environ 21 pouces. Le projet tourne court de façon aussi brutale qu'inattendue : Cole meurt le 2 mai 1977, aux commandes de son propre bimoteur privé, victime d'une désorientation spatiale après avoir volé à vue dans des conditions météorologiques dégradées — moins de quatre-vingt-dix jours après son arrivée chez Checker. Les essais du prototype se poursuivent malgré tout quelques mois, avant de révéler des faiblesses structurelles rédhibitoires lors de tests sur piste ; le projet est définitivement abandonné à l'automne 1977 par David Markin.

Un feuilleton aux noms disputés

Le récit précis de ces projets varie sensiblement d'une source à l'autre, et jusqu'aux témoignages directs de connaisseurs de la marque publiés en commentaires d'articles se contredisent partiellement sur la chronologie et l'appellation exacte de chaque tentative — un flou assumé plutôt que tranché arbitrairement ici (voir sources/verification-croisee.md). Selon la version la plus détaillée disponible, celle de Joe Fay — passionné ayant eu accès à des archives internes de Checker et co-auteur d'un article de référence sur le sujet —, un tout premier projet baptisé « Galva I » aurait été mené dès 1974 en partenariat avec le sidérurgiste US Steel, avant d'être abandonné par la direction de Checker sans lien avec l'épisode Cole. Le nom « Galva » aurait ensuite été réemployé, de façon parfois interchangeable selon les récits, pour désigner tantôt le projet Volkswagen de Cole, tantôt les tentatives suivantes.

Le second essai : la piste Chevrolet Citation (1980-1982)

Quatre ans après l'échec du projet Cole, David Markin relance l'idée d'un successeur à traction avant, cette fois autour de l'architecture flambant neuve de la Chevrolet Citation, la première traction avant compacte de General Motors. Une première étude, menée conjointement avec la division carrosserie Fisher Body de GM, se limite à une Citation simplement rallongée. L'idée est ensuite poussée plus loin avec le concours du carrossier prototypiste détroitois Auto Dynamics (dirigé par Howard Klausmeier, en lien avec le responsable ingénierie de Checker, Sab Hori) : une carrosserie entièrement nouvelle est dessinée autour d'une mécanique dérivée de la Chevrolet Citation puis Celebrity, avec une maquette grandeur nature en bois assemblée pour valider les volumes. Ce projet, que la plupart des sources désignent comme « Galva II », ne dépassera jamais le stade de la maquette : le coût de son développement industriel, chiffré en dizaines de millions de dollars, s'avère hors de portée d'un aussi petit constructeur, en pleine récession de 1981-1982 qui plombe déjà les comptes de l'entreprise (voir 1982-2010 — de la dernière Marathon à la liquidation de Checker Motors). David Markin met un terme définitif au projet en 1982, année où Checker abandonne purement et simplement la construction automobile pour se consacrer à la sous-traitance de pièces.

Un contrefactuel qui continue de diviser les passionnés

L'hypothèse d'une Marathon à traction avant continue aujourd'hui de nourrir un débat non tranché parmi les amateurs de la marque : certains estiment qu'un taxi compact et économe en carburant, construit quelques années avant la révolution du monospace Chrysler de 1984, aurait pu offrir à Checker un second souffle commercial. D'autres objurgent au contraire que la mécanique Citation, frappée à ses débuts par des rappels massifs et une réputation de fiabilité désastreuse, aurait probablement fini par ruiner la réputation de robustesse à toute épreuve qui faisait précisément la valeur de la marque — un paradoxe qui, selon cette lecture, aurait pu précipiter la chute de Checker plus sûrement encore que la disparition en douceur qu'elle a réellement connue.

Voir aussi

• 1982-2010 — de la dernière Marathon à la liquidation de Checker Motors · Vingt ans sans presque changer — une stratégie, pas un manque de moyens · Le Ghia Centurion — l'unique Checker de haute couture, et son destin rocambolesque · Le tout-Chevrolet — motorisations et boîtes General Motors jusqu'en 1982