La Weinsberg 500 — la version allemande, de Fiat-NSU à Fiat-Neckar

NSU, un fabricant de machines à tricoter devenu automobiliste

L'histoire commence loin de l'automobile : NSU (Neckarsulm Strickmaschinen Union) est à l'origine, comme son nom l'indique, un fabricant allemand de machines à tricoter installé à Neckarsulm. La fabrication de bicyclettes, entamée en 1886, se révèle vite plus rentable, puis NSU se tourne vers la motocyclette et, à partir de 1905, vers l'automobile. Dès 1922, la petite marque allemande se tourne vers Fiat pour obtenir licences et brevets automobiles (et vers Lambretta côté moto) — Fiat y voyant l'occasion de s'introduire sur le marché allemand malgré des droits de douane alors prohibitifs pour les véhicules importés (la marque procédera de façon similaire en France, en participant à la création de Simca).

De NSU-Fiat à Fiat-Neckar

La crise de 1929 frappe l'Allemagne aussi durement que les États-Unis : NSU, en grave difficulté financière, revend son activité automobile à Fiat, qui devient propriétaire de l'usine d'Heilbronn, au bord de la rivière Neckar. Les usines, réquisitionnées pendant la guerre puis bombardées lors de l'invasion de l'Allemagne en 1945, ne redeviennent pleinement opérationnelles qu'en 1952, portées par des droits de douane allemands toujours dissuasifs pour l'automobile importée, qui rendent économiquement viable la reconstruction d'une production sous licence sur place.

La Weinsberg, croisement entre la 500 et la Bianchina

Fiat-NSU conserve à Heilbronn un bureau d'études chargé d'adapter les modèles Fiat au marché allemand. Quand la Nuova 500 est lancée en 1957, ce bureau d'études conçoit une carrosserie inspirée non pas de la berline italienne mais de l'Autobianchi Bianchina, tout en conservant la mécanique Fiat — le bicylindre alors annoncé à 470 cm³ et 15 ch selon CarJager (à rapprocher, sans contradiction stricte, des 479 cm³ documentés par les autres sources de ce corpus pour la même génération de moteur). Deux carrosseries sont proposées : un Coupé à lunette arrière « panoramique » très profilée, dont la place arrière ne peut réellement accueillir que des enfants, et une Limousette à vitre arrière plus arrondie, un peu plus habitable.

Un bras de fer juridique qui donne son nom à la marque

La commercialisation débute en 1959 sous le nom Fiat-NSU. Mais la marque NSU, restée indépendante côté moto en 1929, souhaite retrouver la pleine jouissance de son propre nom pour revenir sur le marché automobile dès 1957 (elle y reviendra avec la NSU Prinz, puis plus tard la Ro80). Un long procès oppose NSU à Fiat-NSU, la victoire revenant finalement à NSU — qui doit néanmoins dédommager Fiat. Il faut alors trouver un nouveau nom pour la filiale allemande de Fiat : ce sera tout simplement Neckar, du nom de la rivière qui longe l'usine d'Heilbronn. La gamme entière devient ainsi Fiat-Neckar à partir du millésime 1960.

Un échec commercial discret

Vendue jusqu'en 1963, la Weinsberg 500 ne rencontre pas le succès espéré : seulement 6 228 exemplaires écoulés (chiffre cohérent avec les « environ 6 190 exemplaires, 1959-1963 » avancés indépendamment par Wikipédia italien pour la production Fiat Neckar). Elle est remplacée par une authentique Bianchina, importée telle quelle d'Italie plutôt que réinterprétée localement.

Voir aussi

• Genèse de la Nuova 500 — du projet 110-118 au dessin de Bauhof · La Steyr-Puch 500 — la licenciée autrichienne à moteur boxer · Chronologie complète des séries et sous-séries de la Nuova 500 (1957-1975)