Les origines de la controverse : le contexte Nader et le scandale Toyota de 1969

Un climat international déjà porté par Ralph Nader

La controverse qui va frapper le N360 ne naît pas dans le vide : elle s'inscrit directement dans le sillage du livre de Ralph Nader Unsafe at Any Speed (1965), qui met en cause aux États-Unis le peu de cas fait par les constructeurs automobiles de la sécurité de leurs véhicules, et qui déclenche outre-Atlantique une vague de réglementation et de contentieux inédite. Ce climat international finit par gagner le Japon à la toute fin des années 1960.

L'étincelle : un rappel secret de Toyota révélé par le New York Times

Au printemps 1969, le New York Times révèle que Toyota a procédé, aux États-Unis, au rappel discret d'environ 27 000 véhicules — une information reprise et amplifiée par la presse japonaise, qui déclenche une prise de conscience soudaine de l'opinion publique sur la question des défauts de fabrication cachés par les constructeurs nationaux.

Le N360 pointé du doigt dès l'été 1969

C'est dans ce contexte que, dès le milieu de l'année 1969, des inquiétudes portant sur des défauts non corrigés sur certains véhicules Honda sont soulevées lors d'une commission de la Diète (le parlement japonais) — des rapports ultérieurs identifiant précisément le mécanisme de direction du N360 comme le point en cause. Le modèle le plus vendu du pays se retrouve ainsi, du jour au lendemain, au centre d'un débat national sur la sécurité automobile qu'il n'avait pas cherché.

Une réponse rapide, mais insuffisante pour éteindre la polémique

Face à cette pression, les constructeurs automobiles japonais réagissent collectivement et rapidement : des listes de véhicules défectueux sont publiées dès juin 1969, et un système de rappel à l'échelle de toute l'industrie est mis en place dès septembre de la même année. Ces mesures, pourtant réelles, ne suffisent pas à rétablir la confiance des consommateurs, ouvrant la voie à la constitution d'un mouvement associatif dédié dès le printemps suivant (voir La Japan Automobile Users' Union : naissance d'un mouvement consumériste inédit (avril 1970)).

Voir aussi

• La Japan Automobile Users' Union : naissance d'un mouvement consumériste inédit (avril 1970) · La suspension à quatre roues indépendantes : une sophistication rare sur ce segment · L'impact commercial de la crise : Honda au bord de la faillite (1970-1971)