La Honda Life (1971) : la succession du N360 par un moteur refroidi par eau

Un remplacement direct, dans un contexte de crise

En juin 1971, Honda commercialise la Life, kei-car appelée à prendre directement la suite du N360 (voir Le restylage NIII360 (janvier 1970) et une date de fin de production disputée pour la question, non tranchée, de la date exacte à laquelle la production du N360 s'arrête réellement). Ce remplacement intervient alors que l'image du N360 reste durablement écornée par la controverse de sécurité de 1969-1971 (voir Les origines de la controverse : le contexte Nader et le scandale Toyota de 1969) et que Honda traverse une crise financière sérieuse liée à la chute conjointe des ventes du N360 et de l'échec commercial de la Honda 1300 (voir « Va voir la chaîne de Suzuka » : l'échec de la Honda 1300 et le déclic de la Civic dans honda-civic/, et L'impact commercial de la crise : Honda au bord de la faillite (1970-1971)).

La rupture technique majeure : le passage au refroidissement liquide

La différence technique la plus significative entre le N360 et la Life porte sur le mode de refroidissement du moteur : là où le N360 conserve, sur toute sa carrière, un bicylindre à plat refroidi par air hérité directement de la culture motocycliste de Honda (voir Le moteur bicylindre à plat refroidi par air de 354 cm³), la Life inaugure un tout nouveau bloc refroidi par eau, le moteur EA de 356 cm³, développant environ 30 ch à 8 000 tr/min. Ce choix marque un tournant dans la conception moteur de Honda pour ses plus petits modèles, le refroidissement liquide offrant un meilleur contrôle thermique et acoustique qu'un système à air, au prix d'une complexité mécanique supplémentaire (radiateur, circuit de liquide).

Une distribution par courroie crantée, une rareté pour l'époque au Japon

Autre évolution technique notable : la distribution de la Life abandonne la chaîne au profit d'une courroie crantée, une solution alors rare parmi les constructeurs japonais de l'époque. Ce choix, qui simplifie l'entretien périodique par rapport à une chaîne (voir, à titre de comparaison, Distribution par chaîne : un point de vigilance identifiable, sans intervalle chiffré fiable pour le système à chaîne du N360 qu'il remplace), deviendra progressivement la norme sur l'ensemble de l'industrie automobile mondiale dans les décennies suivantes.

Une première génération de courte durée

La première génération de la Life reste en production de 1971 à 1974, avant de céder elle-même la place à d'autres modèles kei chez Honda dans un marché où la marque réduit progressivement son engagement sur ce segment traditionnel (voir L'impact commercial de la crise : Honda au bord de la faillite (1970-1971)), au profit du pari, nettement plus ambitieux, de la Civic à partir de 1972.

Voir aussi

• Le restylage NIII360 (janvier 1970) et une date de fin de production disputée · Le moteur bicylindre à plat refroidi par air de 354 cm³ · L'impact commercial de la crise : Honda au bord de la faillite (1970-1971) · « Va voir la chaîne de Suzuka » : l'échec de la Honda 1300 et le déclic de la Civic