1986 : un nouveau nom pour succéder à la CJ, pas une rupture technique

Une annonce à Chicago, une mise en vente en mai

Le tout premier Jeep Wrangler est officiellement présenté en février 1986 au Chicago Auto Show, puis mis en vente le 13 mai 1986 comme millésime 1987. Il succède directement à la Jeep CJ-7, produite depuis 1976, dont il reprend d'ailleurs l'empattement à l'identique. La genèse du programme, désigné en interne « YJ », remonte à 1982 : le feu vert est donné en 1983 sous la direction du styliste Chuck Mashigan, le dessin est figé à l'automne de la même année, les premiers mulets roulants sur base de CJ-7 apparaissent fin 1983, et les premiers prototypes de caisse de série sont construits au printemps 1984. Le véhicule entre en production dès mars 1986, deux mois avant sa commercialisation. Ce dossier consacré au Wrangler ne revient que brièvement sur cette genèse immédiate : pour la filiation complète avec la jeep militaire Willys MB de 1941 puis la lignée CJ (CJ-2A à CJ-7, 1945-1986), déjà traitée en profondeur ailleurs dans ce corpus, voir jeep-willys/, notamment De la CJ-3B au Wrangler moderne : quarante ans d'une même silhouette.

« Une philosophie produit complètement différente »

Le projet est développé sous la direction d'American Motors Corporation (AMC), alors sous le contrôle actionnarial du constructeur français Renault (voir Sept propriétaires en quatre-vingts ans : la saga actionnariale de la marque Jeep pour cet épisode, dossier jeep-willys/). François Castaing, vice-président d'AMC en charge de l'ingénierie produit, résume l'ambition du programme par une formule restée célèbre : « la philosophie produit derrière les deux véhicules est complètement différente » — sous-entendu, entre la CJ-7 sortante et le nouveau Wrangler. Dans les faits, le changement reste mesuré : la nouvelle Jeep conserve une voie plus large, une garde au sol légèrement réduite, une direction et une tenue de route améliorées, ainsi que des équipements de confort supplémentaires. Le châssis reprend des ressorts à lames similaires à ceux de la CJ, mais plus larges, complétés pour la première fois par des barres Panhard (« trackbar ») et des barres antiroulis destinées à améliorer la stabilité et à réduire le risque de tonneau pour un conducteur non averti — une préoccupation directement héritée de la réputation sulfureuse acquise par la CJ-5 après la controverse du reportage télévisé de 60 Minutes en 1980 (voir De la CJ-3B au Wrangler moderne : quarante ans d'une même silhouette pour le détail de cet épisode).

Pourquoi un nouveau nom plutôt qu'une CJ-8

Le choix de rebaptiser entièrement le véhicule plutôt que de simplement faire évoluer la désignation « CJ » n'est pas anodin : la réputation de la CJ, entachée par les accusations de propension au tonneau reprises largement dans la presse grand public au tournant des années 1980, pesait commercialement sur la gamme. En adoptant le nom « Wrangler » — voir Pourquoi « Wrangler » ? Un terme de cow-boy et deux marques déposées à contourner pour le détail de ce choix et des complications de marques déposées qu'il a occasionnées — Jeep entend marquer une rupture d'image sans pour autant renoncer à l'architecture fondamentale (châssis séparé, essieux rigides, carrosserie ouverte démontable) qui définit le véhicule depuis son ancêtre militaire. Le résultat, extérieurement, reste très proche de la CJ-7 : la caisse elle-même est directement dérivée de celle-ci et reste compatible avec elle moyennant des modifications mineures, la différence la plus visible tenant aux nouveaux phares rectangulaires (voir La génération YJ (1986-1995) : phares carrés et premiers succès populaires).

Voir aussi

• Pourquoi « Wrangler » ? Un terme de cow-boy et deux marques déposées à contourner
• La génération YJ (1986-1995) : phares carrés et premiers succès populaires
• De la CJ-3B au Wrangler moderne : quarante ans d'une même silhouette
• Le châssis séparé du Wrangler : une architecture tenue à contre-courant depuis 1986