Sept propriétaires en quatre-vingts ans : la saga actionnariale de la marque Jeep

De Willys à Kaiser (1953)

Après-guerre, Willys-Overland abandonne ses automobiles de tourisme pour se concentrer sur la gamme Jeep (Station Wagon 1946, Jeep Truck 1947, Jeepster 1948), avant une ultime tentative malheureuse de retour sur ce marché avec la berline Willys Aero (1952). L'échec de ce pari débouche sur le rachat de l'entreprise par Kaiser Motors en 1953, pour un montant final d'un peu plus de 63 millions de dollars (voir Pourquoi Kaiser a racheté Willys-Overland en 1953 — la Jeep plutôt que la voiture particulière). Kaiser conserve d'abord le nom « Willys Motors », avant de le remplacer en 1963 par « Kaiser Jeep » ; dès la fin de 1955, le groupe a définitivement abandonné toute production automobile de tourisme — y compris ses propres berlines Kaiser — pour se consacrer exclusivement à la Jeep (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain).

De Kaiser à American Motors (1970)

En 1970, c'est au tour d'American Motors Corporation (AMC) de racheter les activités Jeep, alors déficitaires, pour 70 millions de dollars. AMC scinde dès 1971 les activités commerciales, postales et militaires de la marque au sein d'une filiale à part entière, AM General — celle-là même qui développera quelques années plus tard le Humvee (M998), successeur militaire direct de la jeep originelle. En 1976, le lancement de la CJ-7 permet à la gamme civile de dépasser pour la première fois les 100 000 ventes annuelles dans le monde.

L'épisode Renault (1979-1987) et le drame Georges Besse

Le constructeur français Renault commence à investir au capital d'AMC dès 1979, et entreprend de commercialiser la Jeep à travers son propre réseau de concessionnaires européens, en Belgique puis en France. C'est sous cette influence qu'AMC lance en 1984 le Jeep Cherokee (XJ), premier SUV Jeep à caisse autoporteuse, permettant de franchir en 1985 le cap des 200 000 ventes mondiales annuelles pour la première fois. Mais l'aventure tourne court : en 1986, Renault traverse de graves difficultés financières, aggravées par son investissement massif dans AMC alors même que le groupe procède à des licenciements en France — un contexte social explosif qui débouche sur l'assassinat, le 17 novembre 1986, du PDG de Renault Georges Besse, par le groupe d'extrême gauche Action Directe. La nouvelle direction de Renault se hâte alors de se désengager d'AMC.

Chrysler, puis Daimler, puis Fiat : la valse continue

C'est finalement Chrysler Corporation qui rachète AMC en 1987, peu après le remplacement de la CJ-7 par le tout premier Jeep Wrangler (YJ) — une acquisition motivée avant tout par la volonté de mettre la main sur la marque Jeep elle-même, seule marque AMC que Chrysler conservera. Une nouvelle marque, Eagle, est créée en parallèle pour des raisons juridiques liées à la cession des actifs AMC par Renault. Chrysler fusionne à son tour avec Daimler-Benz en 1998 pour former DaimlerChrysler (Eagle disparaît alors), avant que DaimlerChrysler ne cède l'essentiel de ses parts dans Chrysler à un fonds d'investissement en 2007. Le groupe, rebaptisé Chrysler Group LLC, est finalement absorbé par le groupe italien Fiat le 15 décembre 2014 pour former Fiat Chrysler Automobiles (sa filiale américaine devenant « FCA US LLC »), elle-même fusionnée en 2021 au sein du groupe Stellantis, actuel propriétaire de la marque.

Une présence mondiale ancienne, de la Chine à l'Inde

Au-delà de ces changements d'actionnaire successifs aux États-Unis, la marque Jeep a également expérimenté tôt l'internationalisation de sa production : dès le 15 janvier 1984, AMC crée en Chine la première coentreprise automobile occidentale du pays, Beijing Jeep Corporation, pour y assembler le Cherokee (XJ) — une aventure industrielle qui se poursuit, sous des formes renouvelées, jusqu'à une liquidation judiciaire de la coentreprise Stellantis-GAIG annoncée en 2022. En Inde, où Mahindra & Mahindra fabrique des Jeep sous licence depuis les années 1960 (voir Une jeep sur chaque continent — panorama des fabrications sous licence dans le monde), la marque elle-même ne s'implante en direct qu'en 2016, avec le lancement local du Wrangler et du Grand Cherokee.

Voir aussi

• De la CJ-3B au Wrangler moderne : quarante ans d'une même silhouette
• La bataille de la marque "Jeep" : Willys contre Bantam devant la Federal Trade Commission (1943-1950)
• Une jeep sur chaque continent — panorama des fabrications sous licence dans le monde