Jigouli contre Lada — pourquoi une seule et même voiture porte deux noms

Un premier nom choisi par concours, en 1968

Avant même que la voiture ne roule, le magazine automobile Za Roulem organise en 1968 un concours populaire pour lui trouver un nom. Parmi les propositions reçues figure « Pervenets » (littéralement « le premier-né »), écartée au profit de « Jigouli », qui doit son nom aux monts Jigouli, une chaîne de collines bordant la Volga à proximité immédiate de Togliatti. C'est sous ce nom que la voiture est commercialisée en Union soviétique dès 1970, et il reste aujourd'hui encore le nom domestique de toute la lignée « classique » dérivée de la Fiat 124.

Un second nom pour l'exportation

Dès la présentation officielle de la voiture à l'étranger, au Salon de l'automobile de Bruxelles en janvier 1971, un autre nom est utilisé : Lada — mot russe qui désignait à l'origine un type de bateau traditionnel de la Volga, et qui porte aussi, dans un registre plus poétique, le sens de « bien-aimée » ou d'« harmonie ». Ce choix est généralement présenté comme le fruit d'un second concours, organisé cette fois par Za Roulem auprès de ses lecteurs (1 812 réponses reçues selon Wikipédia anglophone, citant l'ouvrage de référence d'Andy Thompson), qui aurait abouti au choix du nom « Lada » en septembre 1971 — soit, curieusement, plusieurs mois après la présentation bruxelloise où ce nom était déjà utilisé publiquement.

Une légende du « gigolo » qui ne résiste pas à l'examen

Une explication très répandue, y compris dans la presse automobile russe elle-même, veut que le nom domestique « Jigouli » ait été abandonné à l'export parce que sa sonorité rappelait de façon embarrassante le mot « gigolo » aux oreilles occidentales — un risque d'image jugé inacceptable pour un produit destiné à séduire des acheteurs d'Europe de l'Ouest. Sovietauto.fr, en traduisant un article du magazine russe Za Roulem consacré au cinquantième anniversaire du modèle, qualifie explicitement cette explication de « version principale » de l'histoire tout en la relativisant aussitôt : selon cette même source, la réalité serait plus prosaïque, le mot « Lada », plus court et transcrit en alphabet latin, étant simplement plus facile à prononcer et à mémoriser pour un client occidental que l'imprononçable « Jigouli » (Zhiguli). Cette mise au point mérite d'être documentée avec la nuance appropriée : elle ne prouve pas que la théorie du « gigolo » soit fausse, mais elle montre qu'une source russe spécialisée la traite comme une légende commode plutôt que comme un fait établi.

Une chronologie qui reste à éclaircir

Ce dossier documente donc une divergence non tranchée entre, d'une part, une chronologie « officielle » construite autour d'un concours daté de septembre 1971 (Wikipédia anglophone, s'appuyant sur Thompson), et d'autre part des usages publics attestés du nom « Lada » dès janvier 1971 à Bruxelles (Wikipédia francophone, sovietauto.fr) — soit huit mois plus tôt. Il est possible que le nom ait d'abord été retenu en interne ou utilisé de façon informelle avant d'être validé par un concours a posteriori, mais aucune des sources consultées ne l'explicite clairement. Voir le détail dans sources/verification-croisee.md.

Voir aussi

• « Kopeïka » — l'étymologie et la postérité du surnom le plus célèbre de l'automobile soviétique
• 19 avril 1970 — les six premières Jigouli quittent les chaînes de Togliatti
• Riva, Nova, Signet, Kalinka — une seule voiture, une douzaine de noms commerciaux