Matra-Sports aux 24 Heures du Mans — trois victoires consécutives (1972-1974)

Un apprentissage long et coûteux

Le grand objectif sportif affiché par Jean-Luc Lagardère est de s'imposer aux 24 Heures du Mans. L'apprentissage commence dès 1966 avec la MS620, « voiture laboratoire » à châssis tubulaire motorisée par le V8 BRM de deux litres — trois exemplaires sont alignés au Mans 1966, loin derrière les Porsche Carrera 6. La MS630 qui lui succède en 1967, toujours au moteur BRM puis, à partir de 1968, au V12 Matra, connaît une première alerte prometteuse en septembre 1968 (édition décalée en raison des événements de mai 1968) : Henri Pescarolo se hisse en deuxième position le dimanche matin après avoir roulé toute la nuit sous une pluie battante et sans essuie-glaces, avant qu'une crevaison ne ruine cette performance.

La barquette 650 et les débuts de la reconnaissance

La MS650, monocoque en alliage léger dessinée par Bernard Boyer, fait quasiment jeu égal avec la Porsche 908 au Mans 1969 (Beltoise-Courage, 4ᵉ place) et décroche la première victoire de la lignée aux 1000 Kilomètres de Paris à Montlhéry. L'année 1970 se révèle en revanche catastrophique au Mans (abandons généralisés pour cause de segmentation, y compris pour la MS660 pourtant allégée et affinée aérodynamiquement), mais la 650 se rattrape sur le Tour de France automobile, remporté en 1970 (Beltoise-Depailler, doublé avec Pescarolo-Jabouille) puis en 1971 (Larrousse-Rives) — les voitures étant spécialement adaptées à cette épreuve routière insolite (garde au sol rehaussée de dix centimètres, blindage des carters, habitacle biplace).

1972 : le premier triomphe au Mans

L'arrivée de la MS670 en 1972 coïncide avec le retrait de Ferrari, alors déjà champion du monde des marques, qui déserte l'épreuve mancelle. Favori désigné face aux Alfa Romeo 33TT3 et aux Lola T280, Matra réalise un doublé retentissant : Graham Hill et Henri Pescarolo l'emportent, devant leurs coéquipiers Cevert-Ganley.

1973-1974 : deux titres mondiaux supplémentaires

L'abandon du programme de Formule 1 (voir Matra-Sports en Formule 1 (1968-1972) — Jackie Stewart, le titre 1969 et le V12) permet à Matra de se consacrer à l'ensemble du championnat du monde des marques plutôt qu'au seul Mans. En 1973, le tandem Pescarolo-Larrousse, auteur de cinq victoires dans la saison, offre à Matra son deuxième titre mondial des constructeurs, ainsi qu'une deuxième victoire au Mans (sur MS670B) malgré une opposition Ferrari renforcée. En 1974, avec une concurrence quasi inexistante, Matra décroche un troisième succès consécutif au Mans et un second titre mondial des constructeurs grâce à la MS670C, qui s'impose sur neuf des dix épreuves du calendrier.

Un retrait au sommet et un palmarès resté une référence

Fort de ce triplé mancelle et de ces deux titres mondiaux d'endurance consécutifs, Matra choisit de se retirer de la compétition à l'issue de la saison 1974. Le bilan cumulé de l'écurie Matra-Sports, toutes disciplines confondues (monoplaces et sport-prototypes), est ainsi résumé par Motorlegend : 133 victoires, quatre titres mondiaux et trois victoires au Mans — un chiffre de victoires légèrement supérieur aux 124 avancés par le musée officiel de Romorantin (voir L'Espace automobiles Matra, musée officiel de Romorantin-Lanthenay), divergence mineure consignée dans sources/verification-croisee.md. Ce palmarès, construit en moins de dix ans avec des moyens sans commune mesure avec ceux des écuries actuelles, explique en grande partie pourquoi Jean-Luc Lagardère choisit de faire coïncider le lancement public de la Bagheera avec une victoire au Mans en juin 1973 (voir Naissance de la Bagheera — du projet M550 au lancement du 14 avril 1973).

Voir aussi

• Matra-Sports en Formule 1 (1968-1972) — Jackie Stewart, le titre 1969 et le V12
• Jean-Luc Lagardère, stratège de la diversification automobile de Matra
• Naissance de la Bagheera — du projet M550 au lancement du 14 avril 1973
• L'Espace automobiles Matra, musée officiel de Romorantin-Lanthenay
• Murena kit 142, Murena S et la carrière en rallycross de Jean-Pierre Beltoise