W116, W126, W140 : les trois premières générations officielles de la Classe S (1972-1998)

Une lignée non couverte ailleurs dans ce corpus, ici traitée en contexte

Aucun dossier consacré spécifiquement à la W116, à la W126 ou à la W140 n'existe à ce jour dans ce corpus (vérifié via Glob avant rédaction). Conformément au périmètre fixé en mission — centré sur les générations modernes W220 à W223 — cette fiche resitue ces trois générations plus anciennes de façon synthétique, comme contexte historique nécessaire à la compréhension du rôle de vitrine technologique développé dans La Classe S, vitrine technologique de Mercedes-Benz : un schéma de diffusion documenté depuis 1972, sans development technique exhaustif comparable à celui réservé aux générations modernes de ce dossier.

W116 (1972-1980) : la première authentique Classe S

Dévoilée en septembre 1972, la W116 est la toute première Mercedes-Benz officiellement désignée « Classe S ». Dessinée sous la direction de Friedrich Geiger — dont le style définitif est arrêté dès décembre 1969 —, elle inaugure un langage stylistique qui influencera les berlines Mercedes-Benz jusqu'en 1997. Elle est distinguée Voiture européenne de l'année 1974. Sa gamme moteur s'étend du six-cylindres 2,8 litres (280 S/SE) au V8 6,9 litres (450 SEL 6.9, à partir de 1975), en passant par le premier turbodiesel Mercedes-Benz produit en série, le 300 SD (1978). Sur le plan de la sécurité, elle innove avec une structure renforcée à zones de déformation programmée, un tableau de bord matelassé, un réservoir de carburant déplacé au-dessus de l'essieu arrière — et surtout l'ABS en option à partir de 1978 (voir 1978 : le freinage ABS fait ses débuts mondiaux sur la Classe S W116). 473 035 exemplaires sont produits jusqu'en 1980.

W126 (1979-1992) : la génération la plus produite de l'histoire de la Classe S

Dévoilée à l'IAA de Francfort en septembre 1979 au terme de six années de développement, la W126 est stylisée sous la direction de Bruno Sacco. Elle atteint un Cx remarquable pour l'époque (0,36 en berline, 0,34 en coupé) grâce à un important travail d'aérodynamique et à l'emploi d'aciers haute résistance à faible teneur en alliage. C'est sur cette génération qu'apparaît l'airbag conducteur, en option à partir de 1981 puis de série sur le marché américain dès 1985 (voir 1981 : l'airbag conducteur et les prétensionneurs de ceinture arrivent avec la W126), aux côtés de prétensionneurs de ceinture de sécurité. Sa gamme s'étend des six-cylindres (2,6 à 3,0 litres) au V8 5,5 litres (300 ch), en passant par des motorisations Diesel héritées des blocs OM617/OM603. Avec 818 072 berlines et 74 060 coupés, soit 892 132 exemplaires sur douze ans de carrière, elle demeure à ce jour la génération de Classe S la plus produite de l'histoire.

W140 (1991-1998) : le sommet controversé du gigantisme

Présentée au Salon de Genève en mars 1991 après un développement débuté dès 1981, la W140 doit son retard de dix-huit mois à l'annonce surprise, en 1986, d'un moteur V12 chez BMW — Mercedes-Benz ayant dû précipiter le développement de son propre V12 (bloc M120, 6,0 litres, premier V12 de tourisme de la marque) pour ne pas se laisser distancer. Dessinée sous la direction d'Olivier Boulay (design définitif retenu le 9 décembre 1986), elle devient tristement célèbre pour son gigantisme et le coût de son développement, largement commenté par la presse de l'époque. Elle introduit néanmoins des innovations majeures : les vitres à double vitrage, les feux xénon (1995), et surtout l'ESP (Electronic Stability Program), dont la version de série mondiale débute en mars 1995 sur le coupé S 600 (C 140) avant de s'étendre à la berline W140 puis au roadster SL R129 (voir Mars 1995 : l'ESP fait ses débuts mondiaux sur le coupé S 600 (C 140), fruit d'une décennie de recherche avec Bosch). La W140 reste aussi associée à deux événements marquants : l'accident mortel de la princesse Diana à Paris le 31 août 1997, à bord d'une berline S 280 de cette génération (voir 31 août 1997 : l'accident mortel de la princesse Diana, un fait historique associé à la Classe S W140), et la livraison au pape Jean-Paul II d'un Landaulet S 500 spécialement blindé la même année (voir Le Vatican et Mercedes-Benz : près d'un siècle de Landaulets, de Pie XI à la Classe S contemporaine). 432 732 exemplaires (406 710 berlines et 26 022 coupés) sont produits jusqu'en septembre 1998.

Voir aussi

• Genèse du nom « Sonderklasse » (1972) : une appellation officielle pour une lignée de haut de gamme bien plus ancienne
• 1978 : le freinage ABS fait ses débuts mondiaux sur la Classe S W116
• 1981 : l'airbag conducteur et les prétensionneurs de ceinture arrivent avec la W126
• Mars 1995 : l'ESP fait ses débuts mondiaux sur le coupé S 600 (C 140), fruit d'une décennie de recherche avec Bosch
• Vue d'ensemble chronologique : les quatre générations modernes de la Classe S (W220 à W223)