W220 (1998-2005) : la Classe S s'allège et invente l'Airmatic et le Distronic

Une rupture volontaire avec le gigantisme de la W140

Le développement de la W220 débute en 1992. Le design, l'œuvre de Steve Mattin, est approuvé en juin 1995 et figé en mars 1996 ; les premiers prototypes de pré-production circulent dès avril 1997. Les lignes définitives, en particulier les projecteurs, sont préfigurées par le concept-car F200 fin 1996. Contrairement à ce que sa mission de haut de gamme pourrait laisser supposer, la W220 marque une rupture assumée avec sa devancière : elle est en effet plus légère d'environ 200 kg que la W140, une réponse directe aux critiques essuyées par cette dernière sur son gigantisme et son poids. La production en série démarre en septembre 1998 (millésime 1999), disponible d'emblée en carrosseries courte et longue.

Une diversité moteur inédite jusqu'alors

La W220 propose l'éventail de motorisations le plus large jamais offert sur une Classe S jusque-là : six-cylindres de 2,8 à 3,7 litres (S 280, S 320, S 350), V8 de 4,3 à 5,4 litres (atmosphériques ou compressés), V12 de 5,5 à 6,3 litres (atmosphériques ou biturbo), et turbodiesels à rampe commune de 3,2 à 4,0 litres. C'est également la première génération de Classe S dont la boîte automatique est proposée de série sur l'ensemble de la gamme — une 5G-Tronic à cinq rapports, remplacée par une 7G-Tronic à sept rapports à partir de 2003-2004 sur les S 430/S 500 (les V12 conservant la boîte à cinq rapports en raison de leur couple).

Airmatic, Distronic, ABC : le socle des technologies modernes de confort et de conduite

La W220 introduit un ensemble de technologies qui deviendront des piliers durables de la gamme :

• La suspension pneumatique Airmatic, à amortissement électronique adaptatif.
• Le Distronic, premier régulateur de vitesse adaptatif à radar au monde en série.
• L'Active Body Control (ABC), suspension hydropneumatique active.
• Le système COMAND, intégrant audio, navigation et téléphonie dans une seule interface.
• La reconnaissance vocale Linguatronic, dont la seconde génération (2000) comprend jusqu'à 300 mots.
• Les airbags rideaux latéraux, l'accès et le démarrage sans clé (Keyless Go).

Un restylage 2002 pour corriger les débuts difficiles

Un restylage en 2002 introduit une calandre plus verticale, des optiques transparentes à projecteurs à foyer scellé et des feux arrière redessinés, tout en corrigeant les lacunes du système COMAND d'origine, une des critiques récurrentes des tout premiers modèles.

Un défaut de conception qui a marqué la génération

La W220 a été rattrapée par un défaut de conception touchant le système d'évacuation d'eau de ventilation : le clapet du conduit air/eau, sur les modèles 2001-2006, se bouchait facilement (feuilles, aiguilles de pin, débris), provoquant une accumulation d'eau susceptible de déborder dans l'habitacle — un défaut qui a fait l'objet d'un recours collectif tranché en 2010 par le juge Howard Matz. Un rappel distinct, limité au marché chinois, a par ailleurs concerné environ 24 000 exemplaires en 2006 pour un défaut de réservoir de carburant. Ces déboires n'ont pas empêché des organismes comme Edmunds (5/5 en fiabilité) ou Forbes de saluer la qualité de fabrication de la S 500.

Production et fin de carrière

484 683 exemplaires sont produits jusqu'en juillet 2005, un chiffre légèrement supérieur à celui de la W140, avec un pic de ventes en 2000 (88 000 unités dans le monde). La version longue S 500 se révèle particulièrement populaire, avec plus de 108 000 exemplaires sur l'ensemble de la carrière. La production s'achève en juillet 2005 au profit de la W221.

Voir aussi

• W116, W126, W140 : les trois premières générations officielles de la Classe S (1972-1998)
• W221 (2005-2013) : le retour du classicisme et l'entrée en scène de l'hybridation
• S 55, S 63, S 65 AMG : les débuts de la performance intégrée sur la Classe S (W220-W221)
• Six-cylindres et V8 : l'évolution des motorisations civiles de la Classe S, de la W220 à la W223