2002 : PRE-SAFE, la première sécurité anticipative au monde, inspirée d'un chat en train de tomber

Une rupture conceptuelle : anticiper plutôt que seulement protéger

Lancé en 2002 sur la W220, PRE-SAFE constitue une rupture conceptuelle par rapport à toutes les innovations de sécurité précédentes de la Classe S : pour la première fois, un système embarqué ne se contente plus de protéger les occupants au moment de l'impact (comme l'airbag) ou d'aider à l'éviter (comme l'ABS ou l'ESP), mais agit de façon préventive dans les instants qui précèdent une collision jugée probable par ses capteurs, en préparant activement l'habitacle et ses occupants à l'encaisser dans les meilleures conditions possibles.

Des actions concrètes dans les instants précédant le choc

Dès sa version d'origine, PRE-SAFE peut déclencher, de façon autonome et réversible si la collision est finalement évitée : la tension préventive des ceintures de sécurité avant, le repositionnement optimal du siège passager avant réglable électriquement, et la fermeture automatique du toit ouvrant coulissant lorsque celui-ci est ouvert.

Une anecdote de conception bien documentée

Selon plusieurs sources concordantes, l'ingénieur à l'origine du système, Karl-Heinz Baumann, aurait trouvé son inspiration dans un manuel de biologie appartenant à sa fille, en observant des photographies d'un chat en pleine chute, qui pivote instinctivement son corps et étend ses pattes pour se préparer à l'atterrissage — une image souvent citée par Mercedes-Benz elle-même pour expliquer la philosophie du système.

Un gabarit devenu la norme du secteur

PRE-SAFE est aujourd'hui considéré comme l'un des tout premiers systèmes de sécurité prédictive de l'histoire automobile, et reste cité comme le modèle ayant ouvert la voie à l'ensemble des suites de sécurité anticipative aujourd'hui généralisées dans l'industrie. Sur les générations suivantes de Classe S, le système gagne en portée : la W221 y ajoute une détection de collision élargie (voir W221 (2005-2013) : le retour du classicisme et l'entrée en scène de l'hybridation), tandis que la W223 étend le principe à la suspension elle-même, capable de soulever la caisse jusqu'à 8 cm en cas de choc latéral imminent détecté (voir Airmatic et Active Body Control : l'évolution de la suspension pilotée, de la W220 au Magic Body Control).

Voir aussi

• Mars 1995 : l'ESP fait ses débuts mondiaux sur le coupé S 600 (C 140), fruit d'une décennie de recherche avec Bosch
• W220 (1998-2005) : la Classe S s'allège et invente l'Airmatic et le Distronic
• Airmatic et Active Body Control : l'évolution de la suspension pilotée, de la W220 au Magic Body Control
• La Classe S, vitrine technologique de Mercedes-Benz : un schéma de diffusion documenté depuis 1972