La sécurité passive de la W123 — l'héritage de Béla Barényi

Béla Barényi, le « père de la sécurité passive »

Ingénieur hongrois entré chez Daimler-Benz après-guerre, Béla Barényi dépose au cours de sa carrière plus de 2 500 brevets, la très grande majorité liés à la sécurité automobile — un volume qui en fait à lui seul l'un des inventeurs les plus prolifiques de toute l'histoire de l'industrie. Son invention la plus déterminante, brevetée dès 1951 (soit près d'un quart de siècle avant la W123), est le principe même de la cellule de sécurité rigide entourée de zones de déformation programmée à l'avant et à l'arrière du véhicule — un principe aujourd'hui universellement adopté par la quasi-totalité des constructeurs automobiles du monde, sur pratiquement tous les véhicules produits. On lui doit également, entre autres apports, le châssis-plateforme, les essuie-glaces encastrés et la colonne de direction sécurisée.

L'application concrète sur la W123

La W123, conçue et lancée alors que ces principes barényiens sont déjà bien installés dans la culture d'ingénierie de la marque, en constitue l'une des applications les plus abouties de sa génération :

• Une cellule habitacle rigide, entourée de zones avant (capot moteur) et arrière (coffre) conçues pour se déformer de façon contrôlée et absorber l'énergie du choc plutôt que de la transmettre aux occupants.
• Une structure de toit renforcée, contribuant à la protection en cas de tonneau.
• Une colonne de direction de sécurité : contrairement aux conceptions plus anciennes où l'ensemble volant-colonne pouvait reculer dans l'habitacle lors d'un choc frontal et blesser gravement le conducteur, celle de la W123 est spécifiquement étudiée pour ne pas s'enfoncer vers les occupants.
• Des ceintures de sécurité avant à prétensionneurs, technologie alors résolument avant-gardiste.
• En complément mécanique de cet ensemble, l'ABS rejoint la liste des options dès juillet 1980, suivi de l'airbag conducteur en septembre 1982 — voir L'ABS en option sur la W123 — un système de sécurité active précoce.

Une avance quasiment sans équivalent sur le marché

D'après plusieurs analyses de l'époque comme rétrospectives, seule la marque suédoise Volvo, avec sa Série 200, poursuivait alors une démarche de sécurité passive comparable en ampleur et en cohérence d'ensemble — la grande majorité des autres constructeurs généralistes de la fin des années 1970 restant nettement en retrait sur ce terrain, la sécurité n'étant pas encore un argument marketing central dans l'industrie. Voir La W123 face à sa concurrence — BMW Série 5 E12/E28, Volvo 240, Audi 100 pour le détail de cette comparaison.

Un facteur de longévité indirect

Au-delà de la seule protection des occupants en cas d'accident, la robustesse structurelle globale héritée de cette philosophie de conception contribue également, de façon moins souvent soulignée, à la remarquable capacité de la caisse de la W123 à encaisser des décennies d'usage intensif sans désordre structurel majeur — un facteur qui vient compléter, sur le plan de la caisse, ce que les motorisations Diesel apportent sur le plan mécanique à la légende de longévité du modèle (voir La légende de longévité de la W123 — le taxi qui ne meurt jamais).

Voir aussi

• L'ABS en option sur la W123 — un système de sécurité active précoce · La W123 face à sa concurrence — BMW Série 5 E12/E28, Volvo 240, Audi 100 · La légende de longévité de la W123 — le taxi qui ne meurt jamais · Design extérieur et intérieur de la W123