Histoire générale de la Mercedes-Benz W123 (1976-1986)

Produite de novembre 1975 à janvier 1986 (commercialisation à partir de janvier 1976), la Mercedes-Benz W123 succède aux Types 114 et 115 (dites « /8 », Strich Acht) et sera à son tour remplacée par la Classe E Type 124 fin 1984. Avec 2 696 915 exemplaires toutes carrosseries confondues, elle devient le plus grand succès commercial de la marque à cette date.

Lancement

• Première présentation publique : 27 janvier 1976 à Bandol, dans le Var — ville de villégiature prisée des vacanciers allemands, donc bien choisie pour toucher une partie de la clientèle visée par la marque.
• Fabrication des tout premiers exemplaires (berlines) dès novembre 1975 ; commercialisation allemande dès décembre 1975, dans un premier temps limitée aux versions essence 280/280 E.
• Diffusion complète de la gamme (essence et Diesel) à partir de mars 1976.
• Elle reprend un dessin extérieur et une philosophie technique proches de sa grande sœur, la Classe S W116 (considérée à l'époque comme la meilleure berline du monde), tout en conservant des liens stylistiques assumés avec la W115 qu'elle remplace directement.

Une carrière en trois phases

Deux restylages successifs rythment la carrière du modèle et définissent trois phases bien identifiées par les collectionneurs :

• Phase I : 1975-1979.
• Phase II : septembre 1979 - août 1982.
• Phase III : septembre 1982 - janvier 1986.

Le détail des évolutions techniques et esthétiques propres à chaque phase fait l'objet d'une fiche dédiée : Évolution année par année de la W123 — Phases I, II et III (1976-1986).

Une gamme complète de carrosseries

Contrairement à la W115 qui ne connaissait que la berline, la W123 décline rapidement une gamme complète :

• Berline (code interne W123), carrosserie de base de la gamme.
• Break, dit « T » (code S123) — premier break de tourisme conçu et construit en interne par Mercedes-Benz, alors que les breaks précédents étaient sous-traités à des carrossiers comme Binz. Voir Le break « T » S123 — premier break de tourisme Mercedes-Benz.
• Coupé (code C123), présenté un an après la berline. Voir Le coupé C123 (230 C/CE, 280 C/CE, 300 CD) — élégance et empattement réduit.
• Limousine longue 7/8 places (code V123) et châssis rallongé nu (code F123) destiné aux carrossiers pour la construction de corbillards et d'ambulances. Voir La limousine longue V123 et le châssis nu F123 (corbillards, ambulances).

Une réussite commerciale exceptionnelle

• Juillet 1979 : la millionième W123 sort des chaînes de Sindelfingen, trois ans et demi seulement après le lancement.
• 19 septembre 1982 : la deux millionième W123 sort des chaînes.
• En 1980, la W123 se vend en Allemagne à plus d'exemplaires que la Volkswagen Golf, avec environ 202 000 immatriculations neuves sur l'année — une performance rare pour un modèle premium face à une génraliste.
• Dès la première année de commercialisation, la demande dépasse largement les capacités de production : les délais de livraison atteignent 9 à 12 mois, au point qu'un marché parallèle se développe pour les exemplaires disponibles immédiatement, revendus avec une prime d'environ 5 000 Deutsche Mark au-dessus du tarif catalogue.
• Aux États-Unis, la voiture reçoit dès 1977 le titre de Import Car of the Year du magazine Motor Trend — voir La W123 sur le marché nord-américain — une voiture fédéralisée pour le détail de sa carrière nord-américaine, sensiblement différente de la version européenne pour des raisons réglementaires.
• Détail complet des chiffres de production par carrosserie et par usine dans Chiffres de production et usines d'assemblage de la W123.

Une réputation de robustesse devenue légendaire

Dès l'origine, la W123 hérite d'une gamme de moteurs Diesel très aboutie (Mercedes-Benz est pionnière du Diesel pour automobiles particulières), qui deviendra la pierre angulaire de sa légende de fiabilité. Les chauffeurs de taxi plébiscitent en particulier les 240 D et 300 D, dont les compteurs affichent couramment des kilométrages proches du million de kilomètres, voire bien au-delà : un taxi grec équipé d'une 240 D a par exemple dépassé les 4,5 millions de kilomètres avant sa retraite (voir Grigorios Sachinidis et sa 240 D — 4,6 millions de kilomètres à Thessalonique). Cette réputation vaut aujourd'hui à la voiture d'être considérée par une large partie de la presse et des passionnés comme l'une des automobiles les plus fiables jamais construites — voir La légende de longévité de la W123 — le taxi qui ne meurt jamais.

La fin de carrière

• Novembre 1985 : arrêt de la production en série des berlines et des coupés — 2 397 513 berlines construites entre 1975 et 1985, et 99 884 coupés entre 1977 et 1985 (dont 15 509 Diesel).
• Janvier 1986 : dernier break assemblé à l'usine de Brême, portant le total à 199 518 exemplaires construits entre 1978 et 1986.
• 26 novembre 1984 : présentation à la presse, à Séville, de la remplaçante, la Type 124, dont la commercialisation démarre en Allemagne dès décembre 1984 — un chevauchement de plusieurs mois avec la fin de carrière de la W123.
• Grâce à la qualité de sa tôlerie et de ses motorisations, la W123 est restée en circulation en grand nombre longtemps après l'arrêt de sa production : environ 60 000 exemplaires roulaient encore en France en 2004 d'après les données du contrôle technique de l'époque. Son abondance sur le marché de l'occasion pendant des décennies a longtemps retardé sa reconnaissance comme véritable voiture de collection.

Voir aussi

• Évolution année par année de la W123 — Phases I, II et III (1976-1986) · Genèse et design de la W123 — de Friedrich Geiger à Bruno Sacco · Le break « T » S123 — premier break de tourisme Mercedes-Benz · Le coupé C123 (230 C/CE, 280 C/CE, 300 CD) — élégance et empattement réduit · La limousine longue V123 et le châssis nu F123 (corbillards, ambulances) · Chiffres de production et usines d'assemblage de la W123 · La légende de longévité de la W123 — le taxi qui ne meurt jamais · La sécurité passive de la W123 — l'héritage de Béla Barényi · La W123 sur le marché nord-américain — une voiture fédéralisée