Des origines militaires de 1934 aux concepts de Tokyo — la genèse du Pajero avant 1982

Contrairement à une idée reçue qui daterait la naissance du Pajero du seul lancement commercial de 1982, la filiation technique et culturelle du modèle chez Mitsubishi remonte en réalité près d'un demi-siècle plus tôt, à un prototype militaire des années 1930, avant de transiter par près de quarante-cinq ans de production sous licence Jeep.

Le PX33, un prototype militaire de 1934

L'ascendance la plus ancienne revendiquée pour le Pajero est le Mitsubishi PX33, un prototype à quatre roues motrices commandé par le gouvernement japonais en 1934. Il s'agit d'un jalon historique plutôt que d'un ancêtre technique direct : aucune parenté mécanique continue ne relie ce prototype d'avant-guerre au Pajero de série lancé un demi-siècle plus tard, et les sources consultées pour ce corpus n'en détaillent ni la carrière ni le devenir. Ce repère est néanmoins systématiquement cité par les sources de référence sur le Pajero pour souligner l'ancienneté de l'expérience de Mitsubishi en matière de véhicules tout-terrain, bien avant ses rivaux japonais Toyota et Nissan, dont les propres genèses tout-terrain ne démarrent qu'après-guerre, au tout début des années 1950.

Le pont manquant : 45 ans de Jeep sous licence (1953-1998)

Entre le PX33 et le Pajero, Mitsubishi comble ce vide industriel par une tout autre voie : la production sous licence de la Jeep Willys. Dès juillet 1953, Mitsubishi Motors commercialise au Japon sa propre version de la CJ-3B sous le nom de Jeep J3, explicitement destinée à concurrencer le Nissan Patrol et le Toyota Land Cruiser naissant (voir la fiche dédiée du corpus jeep-willys, qui détaille notamment les livraisons de J1/J2 aux forces de sécurité japonaises de l'immédiat après-guerre — un épisode qui vient aussi éclairer, sans la trancher, une divergence documentée côté toyota-land-cruiser sur l'attribution du tout premier marché militaro-policier japonais). Cette lignée de Jeep japonaise s'étoffe sur près de quarante-cinq ans (J10, J11, J20, motorisations essence « Hurricane » puis diesel maison), jusqu'à son arrêt en 1998 — année qui chevauche très précisément la carrière de la deuxième génération du Pajero. Sur le plan documentaire, la fiche Wikipédia consacrée au Pajero désigne d'ailleurs sobrement, dans son infobox technique, la « Mitsubishi Jeep » comme prédécesseur direct du modèle, faisant de cette gamme sous licence le véritable trait d'union industriel entre le prototype militaire de 1934 et le tout-terrain de loisir de 1982 — bien plus que le PX33 lui-même, dont le rôle reste avant tout symbolique.

1973 : un premier concept au Salon de Tokyo

La genèse directe du Pajero commence véritablement en novembre 1973, lorsque Mitsubishi présente un premier véhicule-concept au Salon de l'automobile de Tokyo. Les sources consultées pour ce corpus n'en détaillent pas la silhouette précise, mais son existence même — cinq ans avant qu'un second concept ne précise la formule, et près de neuf ans avant la commercialisation effective — révèle une gestation particulièrement longue pour un tout-terrain japonais de cette époque, à rebours de l'image d'une industrie automobile nippone habituée à des cycles de développement très resserrés.

1978 : le concept « Pajero II », matrice directe du modèle de série

Un second concept, connu sous le nom de Pajero II, est dévoilé au Salon de Tokyo de 1978. Contrairement au premier concept de 1973, celui-ci préfigure de façon beaucoup plus directe le futur modèle de série : il s'agit d'une étude de style à carrosserie ouverte en fibre de verre (FRP), montée sur le châssis d'un pick-up 4x4 déjà existant chez Mitsubishi, le Forte, et dotée de doubles phares carrés montés directement sur le châssis plutôt qu'intégrés à une carrosserie complète. Le style en sera jugé suffisamment convaincant par la direction de Mitsubishi pour être repris presque sans changement lors du lancement commercial, quatre ans plus tard — un cas assez rare de continuité aussi directe entre un concept-car et son homologue de série dans l'histoire automobile japonaise des années 1970-1980.

Octobre 1981 : la première Pajero de série s'expose à Tokyo, avant la commercialisation de mai 1982

La toute première version de série du Pajero fait sa première apparition publique au Salon de l'automobile de Tokyo d'octobre 1981, avant que les ventes ne débutent officiellement en mai 1982 — un délai de plusieurs mois entre présentation et commercialisation qui n'a rien d'inhabituel pour l'industrie japonaise de cette période. Le design du modèle final, œuvre du designer maison Kiyoshi Honda (crédité pour ce travail en 1980), reste très fidèle au concept Pajero II de 1978 : carrosserie trois portes sur empattement court, toit rigide ou en toile, doubles phares carrés, une silhouette d'emblée reconnaissable qui restera une référence visuelle revendiquée jusque dans le design de la cinquième génération dévoilée en 2026 (voir Le retour inattendu — la cinquième génération dévoilée en septembre 2026, après cinq ans d'absence). Une carrosserie longue à cinq portes complète la gamme dès février 1983, à peine neuf mois après le lancement (voir La première génération (1982-1991) — du 3 portes spartiate à l'Exceed cossu pour le détail complet de cette première génération).

Un positionnement d'emblée différent de ses rivaux tout-terrain de l'époque

Le point le plus significatif de cette genèse, largement souligné par les sources de référence en anglais comme en français, tient au positionnement voulu par Mitsubishi dès l'origine : le Pajero est conçu et commercialisé comme un concurrent « luxueux, mais robuste et capable », explicitement comparé par Wikipédia anglophone au Land Rover Range Rover autant qu'au Toyota Land Cruiser de l'époque — une double référence qui mérite d'être nuancée pour un lectorat francophone. Le Land Cruiser auquel le Pajero est comparé à son lancement est encore, en 1982, un tout-terrain de conception utilitaire assez fruste (séries 40/55, essieux rigides, habitacle spartiate — voir Un tout-terrain pensé pour la route dès 1982 — le positionnement singulier du Pajero face à ses rivaux pour le détail comparatif complet avec ce rival et avec le Nissan Patrol de la même période). Le Range Rover, lui, avait déjà ouvert dès 1970 la voie d'un tout-terrain à vocation également routière et cossue — un « chaînon » que ce corpus ne développe pas indépendamment, faute de dossier land-rover-range-rover dédié dans ce corpus à la date de rédaction (seul le dossier land-rover-series, consacré aux Series I à III utilitaires et au Defender, existe pour la marque britannique). Le Pajero de 1982 se positionne ainsi, dès l'origine, sur un segment intermédiaire entre la robustesse encore rustique des tout-terrain japonais concurrents et le confort déjà largement routier du Range Rover britannique — une ambition traduite très concrètement par une direction assistée, une suspension avant à double triangulation sur barres de torsion et des sièges à réglage pneumatique, des équipements alors inhabituels sur un 4x4 de cette catégorie et de ce prix.

Voir aussi

• La première génération (1982-1991) — du 3 portes spartiate à l'Exceed cossu
• Un tout-terrain pensé pour la route dès 1982 — le positionnement singulier du Pajero face à ses rivaux
• Le retour inattendu — la cinquième génération dévoilée en septembre 2026, après cinq ans d'absence
• Mitsubishi Pajero — histoire générale (corpus mitsubishi-lancer-evo/, fiche de contexte préexistante)
• Le Japon sous licence — 45 ans de Jeep Mitsubishi (corpus jeep-willys/)
• Le BJ a-t-il vraiment été adopté par la police japonaise ? (corpus toyota-land-cruiser/)