1968, la fusion British Leyland — un tiroir à projets vide chez Austin-Morris

Une fusion politique, pas industrielle

La Morris Marina naît directement de la fusion de 1968 entre Leyland Motor Corporation et British Motor Holdings (BMH, elle-même issue du rapprochement de BMC avec Jaguar et Pressed Steel), sous la pression du gouvernement travailliste d'Harold Wilson et dans un contexte de crise financière aiguë — BMC ayant enregistré une perte de 7,5 millions de livres sterling sur le seul premier semestre 1967. Cette généalogie industrielle, commune à plusieurs dossiers de ce corpus consacrés à des modèles British Leyland des années 1970 (voir notamment Genèse du projet ADO67 — remplacer le best-seller ADO16 dans un groupe en crise du dossier austin-allegro/), aboutit à la création de la British Leyland Motor Corporation (BLMC) en 1968.

Le constat de Harry Webster à son arrivée

En prenant ses fonctions d'ingénieur en chef chez Austin-Morris, Harry Webster — arrivé de Triumph où il avait dirigé le développement de la lignée Herald/Vitesse et Spitfire/GT6 — découvre que la division ne dispose d'aucun projet de remplacement crédible pour deux modèles vieillissants : la Morris Minor, lancée en 1948, et la Morris Oxford Farina, lancée en 1959. Seule l'Austin Maxi, présentée séparément en 1969 avec un hayon comme argument de vente, est alors en chantier avancé. Cette situation fait écho, presque à l'identique deux ans plus tard, à celle que rencontrera Webster lui-même côté Austin pour le projet ADO67 (future Allegro) — les deux généalogies partageant le même vide stratégique légué par une décennie d'atermoiements chez BMC.

Un besoin urgent, une réponse pressée

Face à ce vide, la direction de BLMC décide de lancer en urgence un projet de berline conventionnelle à propulsion — le futur ADO28 — plutôt que d'attendre une solution technique plus ambitieuse. La ligne stratégique fixée par le patron du groupe, Donald Stokes, assigne à Morris le rôle de concurrent frontal de Ford sur le segment très lucratif des voitures de flotte d'entreprise, tandis qu'Austin doit porter l'image technologique du groupe (traction avant, suspensions sophistiquées). C'est ce partage des rôles, décidé dans l'urgence de 1968, qui scelle dès l'origine la philosophie technique délibérément conservatrice de ce qui deviendra la Morris Marina.

Voir aussi

• Le cahier des charges de l'ADO28 — battre la Cortina Mk3 avec un budget minimal
• Roy Haynes, styliste de la Cortina Mk2, dessine aussi la Marina — et choisit son nom
• Dix-huit mois du dessin à la production — l'abandon des jambes MacPherson pour la Morris Minor