Felix Wankel — biographie de l'inventeur du moteur rotatif

Felix Wankel naît le 13 août 1902 à Lahr, dans le Bade-Wurtemberg. Son goût pour la mécanique et la technique se manifeste très tôt, en contraste frappant avec ses résultats scolaires médiocres, en particulier en mathématiques et en physique — au point qu'il quitte le lycée en 1921 sans diplôme, pour entamer un apprentissage de vendeur dans l'édition. Autodidacte en ingénierie, Wankel n'obtiendra jamais de diplôme d'ingénieur au sens académique du terme, ce qui ne l'empêchera pas de devenir l'un des inventeurs automobiles les plus marquants du XXᵉ siècle.

Une idée fixe dès 1924

Selon le site du club international des propriétaires de Ro 80, c'est dès 1924 que Wankel se met en tête de concevoir une alternative plus élégante au moteur à pistons alternatifs classique, qu'il juge irrémédiablement pénalisé par les à-coups et les pertes d'énergie inhérents au mouvement de va-et-vient des pistons à chaque fin de course. Il commence à déposer des brevets sur des architectures de moteur rotatif dès les années 1930, mais ses recherches sont interrompues à plusieurs reprises par d'autres projets professionnels, puis par la Seconde Guerre mondiale.

La guerre, la prison, puis le laboratoire de Lindau

En 1936, Wankel rejoint le Deutsche Versuchsanstalt für Luftfahrt (institut allemand de recherche aéronautique), où il conçoit des systèmes de soupapes rotatives, notamment pour le moteur militaire Daimler-Benz DB601 (un V12 de 33,4 litres destiné à l'aviation) puis pour un moteur de torpille Junkers. Après la capitulation allemande, Wankel est emprisonné un temps en raison de ses travaux pour l'effort de guerre militaire, avant d'être libéré en 1946 et autorisé à reprendre une activité de recherche appliquée. Il installe alors un nouvel atelier à Lindau, en Bavière, sur les rives du lac de Constance.

La rencontre avec NSU

C'est par l'intermédiaire d'une ancienne relation, Wilhelm Keppler, que Wankel est mis en contact avec Victor Frankenberger, directeur technique de NSU, et Walter Fröde, responsable de la recherche chez le constructeur de Neckarsulm. Sur la recommandation de ce dernier, NSU signe avec Wankel un contrat de consultant, d'abord pour appliquer son concept de soupape rotative aux moteurs de motocyclette, puis pour développer un compresseur rotatif original — avant que Wankel ne parvienne, après trois années d'insistance, à convaincre la direction de NSU de financer le développement d'un authentique moteur rotatif à combustion. Le détail de cet accord de licence, structuré autour de la société Wankel GmbH, fait l'objet d'une fiche dédiée — voir L'accord de licence Wankel-NSU et les premiers records sur cyclomoteur (1951-1958).

L'après-NSU et la reconnaissance posthume

Devenu rentier grâce aux redevances de licence versées par les constructeurs du monde entier (voir Les licenciés du moteur Wankel dans le monde — NSU au centre d'un réseau industriel mondial), Wankel finit par céder sa participation dans Wankel GmbH au début des années 1970 (voir Après NSU — le destin de Felix Wankel et la fin de l'ère du moteur rotatif). Il meurt en 1988, laissant son nom associé pour toujours au principe du moteur rotatif — et un geste personnel resté dans les statuts mêmes du club international des propriétaires de Ro 80 : c'est à sa demande expresse que le club a inclus dans sa raison sociale la mention « association pour la technique du piston rotatif », afin d'accueillir aussi les propriétaires d'autres véhicules à moteur Wankel (voir Le Ro 80 Club International — une association née deux ans après l'arrêt de la voiture).

Voir aussi

• L'accord de licence Wankel-NSU et les premiers records sur cyclomoteur (1951-1958) · DKM contre KKM — la querelle technique qui a façonné le moteur Wankel industriel · Comment fonctionne un moteur Wankel — principe, avantages et défauts structurels · Après NSU — le destin de Felix Wankel et la fin de l'ère du moteur rotatif · Les licenciés du moteur Wankel dans le monde — NSU au centre d'un réseau industriel mondial