La NSU Wankel Spider (1964-1967) — la première voiture Wankel de série au monde

Avant la Ro 80, NSU a déjà mis un moteur rotatif entre les mains du grand public. Présentée au salon international de Francfort à l'automne 1963 et commercialisée de 1964 à 1967, la NSU Wankel Spider est la toute première voiture de série au monde équipée d'un moteur Wankel — un cabriolet dérivé du coupé Sport Prinz dessiné par Bertone (voir Le Sport Prinz (1959-1967) — le coupé qui donne à NSU son premier vernis italien pour l'histoire complète de ce coupé et de toute la gamme Prinz dont il est issu), dans lequel un radiateur est logé sous le capot avant pour refroidir le monorotor KKM 502 installé, comme sur la Sport Prinz d'origine, à l'arrière du véhicule (voir Fiche technique du moteur KKM 502 — le monorotor de la Wankel Spider pour la fiche technique complète de ce moteur, et La NSU Wankel Spider — établir précisément la primauté mondiale du premier moteur rotatif de série pour l'établissement précis de cette primauté mondiale).

Une préhistoire de prototypes routiers

Avant d'en arriver à ce modèle commercialisé, NSU avait déjà fait rouler, dès 1959-1960, des versions expérimentales dérivées de ses moteurs KKM 250 puis KKM 400 sur des Prinz et Sport Prinz de série, confiées à des journalistes de la presse automobile allemande — une opération de communication autant que de mise au point technique, destinée à démontrer aux actionnaires (échaudés par les investissements engagés) et aux futurs licenciés potentiels que le moteur rotatif fonctionnait réellement.

Fiche technique et comportement

Le KKM 502 de la Wankel Spider affiche 498 cm³ pour 50 PS DIN et 71 N.m de couple, alimenté par un simple carburateur Solex à deux corps — soit environ 15 % de puissance supplémentaire par rapport au quatre-cylindres à arbre à cames en tête de 996 cm³ alors en préparation pour la future Prinz 1000. Vendue 8 500 DM (environ 2 125 dollars de l'époque), longue de 3,58 m sur un empattement de 2,02 m pour un poids de 700 kg (143 kg de plus qu'une Sport Prinz), la Wankel Spider n'est en réalité que modestement plus performante qu'une future Prinz 1000 à quatre cylindres : de 0 à 97 km/h en une quinzaine de secondes, pour une vitesse de pointe d'environ 155 km/h.

Un banc d'essai grandeur nature, avec ses limites

Produite en petite série (environ 2 475 exemplaires selon un lecteur spécialiste ayant corrigé une estimation initiale doublée par erreur — un chiffre de 2 375 exemplaires circule par ailleurs sur Wikipédia anglophone, voir Les défauts de jeunesse du moteur rotatif — la fiabilité des joints d'apex sur la Wankel Spider et sources/verification-croisee.md pour cette divergence documentée côté dossier Prinz), la Wankel Spider offre surtout à NSU une expérience de terrain précieuse — et révèle du même coup que le moteur rotatif reste, à ce stade de son développement, loin d'être mûr. Pour éviter que des joints d'apex en matériau dur (comme la fonte) ne rayent la surface chromée du carter en aluminium, NSU opte, comme le fera un temps aussi Toyo Kogyo au Japon, pour des joints en carbone plus tendres — mais dont la durée de vie reste courte : leur usure entraîne une perte de puissance progressive, ne pouvant être corrigée que par un démontage complet du moteur. La consommation d'huile reste élevée elle aussi, au point que la notice d'entretien recommande simplement de faire l'appoint plutôt que d'imposer des vidanges périodiques — une pratique qui deviendra la norme sur la Ro 80 elle-même (voir Vivre avec une Ro 80 au quotidien — bougies, appoint d'huile et vidanges).

Ces défauts, tolérables sur un petit cabriolet de sport à faible volume, se révéleront autrement plus problématiques une fois transposés à une berline de prestige vendue à un tarif nettement supérieur : c'est tout l'enjeu du développement du KKM 612 qui équipera la Ro 80 — voir Le moteur KKM 612 de la Ro 80 — fiche technique et évolutions (1967-1977). Peu après la présentation de la Prinz 1000 à quatre cylindres à Francfort en 1964, la direction de NSU annonce d'ailleurs que tout le développement moteur futur de la marque se concentrera désormais exclusivement sur le Wankel.

Voir aussi

• DKM contre KKM — la querelle technique qui a façonné le moteur Wankel industriel · Le moteur KKM 612 de la Ro 80 — fiche technique et évolutions (1967-1977) · Le retour à l'automobile — la NSU Prinz et sa descendance (1957-1972) · La gamme automobile NSU d'après-guerre en un coup d'œil (1957-1977)