Mulliner Park Ward — la fusion de deux carrossiers rivaux, absorbée puis éteinte en 1991

Deux maisons londoniennes indépendantes, rivales avant d'être sœurs

Park Ward, formée en 1919 à Willesden (Londres), commence à habiller des châssis Rolls-Royce Silver Ghost dès 1920 ; Henry Royce lui-même, séduit par la qualité de son travail, lui confie une part croissante des commandes de la marque, au point qu'au début des années 1930 l'essentiel de son activité dépend déjà de Rolls-Royce. La maison est rachetée par le constructeur en 1939. H. J. Mulliner & Co., fondée par Henry Jervis Mulliner à Mayfair, suit une trajectoire distincte jusqu'à connaître des difficultés financières qui la conduisent à son tour dans le giron de Rolls-Royce en 1959. Les deux ateliers, jusque-là concurrents pour les mêmes commandes de carrosserie sur mesure, sont fusionnés en 1961 en une division unique, Mulliner Park Ward (MPW), installée à Hythe Road, Willesden, et employant jusqu'à 750 personnes à son apogée.

Le rôle-clé de MPW à l'ère de la Silver Shadow

La fusion intervient quatre ans avant le lancement de la Silver Shadow et son passage à la caisse monocoque, qui rend techniquement impossible le travail traditionnel de carrossage sur châssis nu (voir La fin du châssis nu — la Silver Shadow et le déclin des carrossiers indépendants britanniques). MPW devient alors la solution retenue par Rolls-Royce pour continuer à proposer des versions deux portes sans compromettre l'intégrité structurelle de la caisse autoporteuse (voir Les deux-portes 1966-1971 — le coupé et le drophead courants de MPW face au rarissime James Young), puis pour construire la Corniche (voir La Corniche — d'un prototype détruit en 1939 au statut-symbole des années 1970) et, de 1975 à 1978, les carrosseries de la Camargue dessinées par Pininfarina (voir La Camargue — la Rolls-Royce dessinée par Pininfarina, entre prouesse et polémique), avant que cette dernière production ne soit transférée à l'usine de Crewe.

L'extinction d'un savoir-faire, la survie d'un nom

L'activité de carrossage proprement dite cesse en 1991 : la fabrication de caisses ou de finitions à la main, même réduite à l'habillage de coques monocoques déjà préparées industriellement, n'est plus économiquement soutenable face aux méthodes de production de masse — l'aboutissement, un quart de siècle plus tard, de la rupture déjà amorcée par la Silver Shadow elle-même en 1965. Le nom « Mulliner Park Ward » survit néanmoins comme simple label interne pour les commandes spéciales, d'abord chez Rolls-Royce, puis chez Bentley Motors après la séparation des deux marques consécutive au rachat par le groupe Volkswagen en 1998 — Bentley continuant aujourd'hui de commercialiser un département de personnalisation sous le nom simplifié de « Mulliner ». De l'atelier artisanal de 1919 à la marque de personnalisation contemporaine, c'est tout le basculement du carrossage britannique, d'un métier manuel vers un argument commercial, que résume la trajectoire de MPW.

Voir aussi

• La fin du châssis nu — la Silver Shadow et le déclin des carrossiers indépendants britanniques · Les deux-portes 1966-1971 — le coupé et le drophead courants de MPW face au rarissime James Young · La Corniche — d'un prototype détruit en 1939 au statut-symbole des années 1970 · La Camargue — la Rolls-Royce dessinée par Pininfarina, entre prouesse et polémique · La caisse venue de chez BMC — Pressed Steel Fisher, Cowley et l'assemblage final à Crewe