La Corniche — d'un prototype détruit en 1939 au statut-symbole des années 1970

Un nom emprunté à un prototype d'avant-guerre

Le nom « Corniche » n'est pas inventé en 1971 : il réapparaît d'un prototype expérimental de 1939, basé sur une Bentley Mark V et doté d'une carrosserie conçue en collaboration avec plusieurs intervenants, au premier rang desquels le designer français réputé Georges Paulin, construite par le carrossier parisien Vanvooren. Cette voiture unique subit 15 000 miles (24 000 km) d'essais d'endurance sur le continent européen avant d'être détruite par une bombe sur les quais de Dieppe, alors qu'elle attendait son rapatriement vers l'Angleterre. Aucune version de série ne voit le jour en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, mais l'entreprise dépose le nom pour un usage futur. La division Mulliner de Bentley en a fait réaliser une recréation complète pour la flotte patrimoniale de la marque, achevée en 2019. Le nom lui-même vient du mot français « corniche », désignant une route côtière au flanc d'une falaise — en l'occurrence la Grande Corniche surplombant la principauté de Monaco.

De « Silver Shadow deux portes » à « Corniche »

Les versions deux portes construites par Mulliner Park Ward depuis 1965-1966 (voir Les deux-portes 1966-1971 — le coupé et le drophead courants de MPW face au rarissime James Young) reçoivent officiellement le nom Corniche en mars 1971, année charnière qui voit aussi la scission de Rolls-Royce en deux entités distinctes (voir La faillite de 1971 — comment un moteur d'avion a séparé Rolls-Royce de ses automobiles). La production reste basée à Londres, chez Mulliner Park Ward. Une version badgée Bentley est produite en parallèle ; elle deviendra la Bentley Continental à partir de 1984.

Une carrière bien plus longue que celle de la Silver Shadow

Contrairement à la Silver Shadow elle-même, arrêtée en 1980, la Corniche connaît une carrière commerciale exceptionnellement longue : le coupé à toit fixe reste au catalogue jusqu'en 1980-1982 selon les sources, tandis que le cabriolet perdure jusqu'en 1995, puis connaît même une brève résurrection (« Corniche V ») entre 2000 et 2002. Cette persistance bien au-delà de la carrière de la Silver Shadow elle-même — sur la base du même plancher SY et de la même mécanique V8 (voir Le V8 L410 — un bloc hérité de la Silver Cloud II, agrandi une seule fois en quinze ans) — illustre la robustesse de la plateforme d'origine ; ce corpus se concentre toutefois sur les évolutions de la Corniche strictement contemporaines de la Silver Shadow (1971-1980), les générations Corniche II à V relevant déjà de l'ère Silver Spirit et dépassant le périmètre retenu ici.

Le statut-symbole des années 1970

Dès sa sortie, la Corniche devient un symbole de réussite immédiatement reconnaissable. Selon Wikipédia, Paul McCartney, Frank Sinatra et Tom Jones en achètent chacun un exemplaire, tandis que David Bowie, Michael Caine, Elton John et Dean Martin patientent sur des listes d'attente de deux ans. Aucune autre voiture, selon la même source, ne véhicule mieux l'image de la « grande fortune oisive » à cette époque — la Corniche apparaissant dans d'innombrables films et séries, de Beverly Hills, 90210 à Dynasty.

Voir aussi

• Les deux-portes 1966-1971 — le coupé et le drophead courants de MPW face au rarissime James Young · Mulliner Park Ward — la fusion de deux carrossiers rivaux, absorbée puis éteinte en 1991 · La faillite de 1971 — comment un moteur d'avion a séparé Rolls-Royce de ses automobiles · De James Bond à Freddie Mercury — la Silver Shadow comme accessoire de mise en scène · La Camargue — la Rolls-Royce dessinée par Pininfarina, entre prouesse et polémique