La Hertz GT350H (1966) — quand une agence de location proposait des voitures de course « rent-a-racer »

Un coup marketing rendu possible par une participation croisée

Ford étant actionnaire majoritaire de la société de location Hertz au milieu des années 1960, l'accord passé pour 1966 tient presque de l'évidence commerciale : convaincre l'agence d'ajouter à sa flotte de location un modèle de performance pure plutôt qu'une simple berline. Hertz commande ainsi 1 003 Shelby GT350 en version fastback (deux prototypes inclus), rebaptisées pour l'occasion GT350H — le « H » pour Hertz.

Le pari des 85 premières voitures en boîte manuelle

Les 85 tout premiers exemplaires livrés à Hertz sont, fait notable, équipés de la boîte manuelle à 4 rapports — un choix que la compagnie de location utilise comme argument publicitaire à part entière sous le slogan « Rent-a-Racer » (« louez une voiture de course »), invitant très explicitement une clientèle amatrice de sensations fortes à venir s'encanailler le temps d'un week-end. Les 800 exemplaires suivants, plus conventionnels, sont livrés en boîte automatique, avec une même livrée noire à bandes dorées sur la carrosserie et les bas de caisse — devenue depuis la teinte la plus emblématique et la plus recherchée de toute la lignée GT350, quelques exemplaires ayant toutefois été livrés en blanc à bandes bleues.

Des voitures de location parfois engagées en course

Pendant leur durée de location, plusieurs de ces GT350H auraient été engagées par leurs locataires d'un week-end dans des épreuves SCCA de catégorie « production » — la rumeur veut même que certains exemplaires aient été rendus à Hertz avec des traces de soudure évoquant l'installation temporaire d'un arceau de sécurité, retiré avant restitution. Une fois leur carrière de location achevée, les voitures étaient reprises par Ford, reconditionnées puis revendues au grand public sous l'appellation GT350H — non sans qu'une partie de leurs équipements haute performance ait, selon Wikipédia, mystérieusement « disparu » avant la revente.

Une aubaine pour Shelby comme pour Hertz

Au-delà de l'anecdote pittoresque, l'opération Hertz représente pour Shelby American un débouché commercial de poids : plus de 1 000 voitures vendues d'un coup à un client unique, sur une production totale GT350 de 2 378 exemplaires pour le seul millésime 1966 (prototypes et voitures de dragster inclus, 1 372 vendues directement au grand public). L'opération est jugée suffisamment réussie pour que Ford et Shelby la reproduisent quarante ans plus tard, presque à l'identique.

Une résurgence fidèle en 2006-2007

Pour le 40ᵉ anniversaire de l'opération originale, Ford et Shelby American rééditent le concept avec la Shelby GT-H (2006-2007), de nouveau réservée à la location chez Hertz, reprenant la même livrée noire à bandes dorées sur la Mustang de cinquième génération — 500 exemplaires construits pour l'anniversaire, suivis d'une déclinaison cabriolet en 2007 (voir La renaissance de la Shelby Mustang (2005-2010) — le retour de Carroll Shelby chez Ford pour le contexte complet de cette résurgence moderne).

Voir aussi

• La GT350 1965 — cahier des charges d'une Mustang transformée en voiture de circuit
• Identifier une GT350 par sa couleur — du blanc unique de 1965 à la palette élargie de 1966
• La renaissance de la Shelby Mustang (2005-2010) — le retour de Carroll Shelby chez Ford