AC Cars et l'Ace — le roadster artisanal britannique qui a précédé la Cobra

Un roadster construit à la main depuis 1953

La société britannique AC Cars, installée à Thames Ditton dans le Surrey, produit en petites séries son roadster deux places Ace depuis 1953. La voiture repose sur un châssis-échelle en acier à tubes principaux de 76 mm de diamètre, habillé d'une carrosserie en panneaux d'aluminium façonnés à la main sur des machines à rouler anglaises (« English wheeling machines ») — un mode de fabrication artisanal, déjà daté pour l'époque, qui explique en partie les volumes de production toujours restés confidentiels.

Trois motorisations six-cylindres en une décennie

Sur toute sa carrière, l'Ace utilise successivement trois six-cylindres en ligne distincts :

• le Light Six maison d'AC, moteur d'origine ;
• un six-cylindres Bristol Cars, lui-même dérivé d'un dessin BMW d'avant-guerre (le BMW 328) — la version la plus courue et la plus recherchée aujourd'hui ;
• enfin un Ford Zephyr 6 de 2,6 L (160 ci), de conception plus modeste, adopté après l'arrêt de la production des moteurs Bristol.

Le passage au Zephyr, moins haut que ses prédécesseurs, permet à AC de redessiner l'avant de la voiture : ligne de capot abaissée, prise d'air réduite, et suppression des lignes en « moustache » sous les phares qui caractérisaient les versions antérieures — une évolution de style qui prépare, sans le savoir encore, la face avant de la future Cobra.

La fin du Bristol, point de départ involontaire de la Cobra

C'est l'arrêt de la production des moteurs Bristol par la maison mère du même nom, combiné aux ventes déclinantes de la version à moteur Ford Zephyr jugée trop tiède, qui laisse l'Ace en septembre 1961 sans motorisation d'avenir clairement identifiée — la situation précise qui convainc Carroll Shelby de proposer son propre projet de V8 américain (voir La genèse de la Cobra — la démarche de Shelby auprès d'AC Cars, de Chevrolet puis de Ford (1961-1962)). Une fois le programme Cobra lancé, l'Ace à moteur Ford Zephyr 2,6 L (rebaptisée en interne « Ace 2.6 ») est abandonnée dès 1963, la production d'AC se concentrant alors exclusivement sur la fourniture de châssis à Shelby American.

Voir aussi

• La genèse de la Cobra — la démarche de Shelby auprès d'AC Cars, de Chevrolet puis de Ford (1961-1962)
• La Cobra à moteur petit bloc — Mk1 (1962-1963) et Mk2 (1963-1965), 260 puis 289 ci
• Aluminium à la main puis fibre de verre — l'évolution des matériaux de carrosserie de la Cobra