Carroll Shelby avant la gloire — poulets, camions-bennes et premières courses au Texas

Le corpus documente déjà, dans le dossier ford-mustang/, la biographie complète de Carroll Shelby — enfance texane, aviation militaire, victoire au Mans 1959, création de la Cobra, programme Ford GT40, aventure Mustang, puis les dernières décennies jusqu'à sa mort en 2012 (voir la biographie complète de Carroll Shelby, à lire en premier pour la vue d'ensemble). Cette fiche se concentre sur un pan moins connu et non détaillé ailleurs dans le corpus : les années d'errance professionnelle de l'après-guerre, avant que Shelby ne devienne pilote professionnel — un parcours chaotique qui éclaire d'un jour particulier l'homme d'affaires touche-à-tout qu'il deviendra ensuite.

Un cœur fragile depuis l'enfance

Né le 11 janvier 1923 à Leesburg, au Texas, Carroll Hall Shelby souffre dès l'âge de sept ans d'une fuite valvulaire cardiaque et de complications qui l'accompagneront toute sa vie — un détail médical resté longtemps discret, mais qui donne une résonance particulière à la retraite forcée de la compétition en 1960 et, bien plus tard, à sa greffe cardiaque. Fasciné très tôt par la vitesse (vélo jusqu'aux pistes de terre battue de Dallas dès l'âge de dix ans), il conduit et entretient déjà la Ford de son père à quinze ans, tout en se formant sur sa propre Willys au lycée Woodrow Wilson de Dallas, dont il sort diplômé en 1940.

De l'aviation militaire à une décennie de métiers disparates

Après une inscription au programme d'ingénierie aéronautique du Georgia Institute of Technology, Shelby s'engage dans l'Army Air Corps en avril 1941, huit mois avant Pearl Harbor. Formé comme pilote puis instructeur et pilote d'essai (Beechcraft AT-11, Curtiss-Wright AT-9), il forme des bombardiers et navigateurs sur plusieurs bases texanes avant de piloter lui-même des B-18, B-25, A-26 et enfin des B-29 à Denver — sans jamais être envoyé au combat.

Démobilisé à la victoire sur le Japon, Shelby enchaîne ensuite une série de métiers sans rapport avec l'automobile de compétition : il monte d'abord une entreprise de camions-bennes, travaille comme ouvrier sur des puits de pétrole texans de 1948 à 1949, puis se lance dans l'élevage de poulets — une exploitation avicole qui fait faillite en 1952. C'est cette même année 1952, immédiatement après cet échec professionnel, qu'un ami lui prête une MG-TC pour une course amateur à Norman, dans l'Oklahoma : la première course de la longue carrière de pilote qui le mènera, sept ans plus tard, sur le podium du Mans.

Un signe distinctif resté toute sa carrière

C'est lors de cette toute première course de mai 1952 que Shelby adopte le numéro de course 98, qu'il conservera ensuite tout au long de sa carrière de pilote. L'anecdote de l'élevage de poulets, reprise dans sa propre autobiographie The Carroll Shelby Story (1967), est devenue un marqueur récurrent de son image publique — celle d'un Texan pragmatique et bourru, aux antipodes du monde feutré de la course automobile européenne qu'il allait bientôt conquérir.

Voir aussi

• Carroll Shelby — biographie complète, Le Mans 1959, Cobra, GT40, Mustang, mort en 2012 (dossier ford-mustang/)
• La genèse de la Cobra — la démarche de Shelby auprès d'AC Cars, de Chevrolet puis de Ford (1961-1962)
• L'homme à tout faire — chili, hors-bord, roues de Saab et conseil sur la Dodge Viper