1967, la fin de la Cobra originale — un échec commercial qui a créé une légende

Un modèle qui n'a jamais vraiment payé ses factures

Contrairement à l'image de succès populaire que lui confère aujourd'hui son statut de mythe automobile, l'AC Cobra n'a, à l'époque, jamais constitué un succès commercial. Produite en petites séries à la main des deux côtés de l'Atlantique (655 exemplaires à ressorts à lame, 343 à ressorts hélicoïdaux, soit moins de 1 000 voitures toutes générations confondues sur cinq ans), la voiture reste un produit de niche coûteux à fabriquer — Wikipédia résume la situation sans détour : la Cobra fut un échec financier, ce qui conduit Ford et Carroll Shelby à cesser d'importer des châssis depuis l'Angleterre dès 1967.

Des priorités qui basculent chez Shelby American

Ce retrait commercial coïncide avec un changement radical de priorités pour Shelby et son équipe. Depuis 1965, Shelby American est de plus en plus absorbée par le programme Ford GT40, engagé dans la conquête du championnat du monde des voitures de sport face à Ferrari (voir Du rachat manqué de Ferrari à la reprise en main par Shelby — la genèse du programme GT40 (1963-1965)), et depuis la même année, par la préparation de la toute nouvelle Shelby GT350 sur base Mustang (voir La GT350 1965 — cahier des charges d'une Mustang transformée en voiture de circuit) — deux programmes autrement plus stratégiques pour Ford que la poursuite d'un roadster artisanal à la rentabilité entachée. La dernière chaîne de production Mk3, côté motorisation « production » (427 puis 428 puis retour au 427, voir La Cobra 427 Mk3 (1965-1967) — le gros bloc et le châssis à ressorts hélicoïdaux, apogée de la lignée), s'éteint ainsi discrètement, sans qu'aucun successeur direct ne soit envisagé côté AC/Shelby avant les projets de continuation des décennies suivantes.

AC Cars survit seule, un temps

AC Cars, de son côté, continue de commercialiser en Europe sa propre déclinaison à ressorts hélicoïdaux et petit bloc Ford 289, sous l'appellation AC 289 Sports, jusqu'à la fin de l'année 1969 — deux années de plus que la production destinée aux États-Unis, sur un marché européen où le petit constructeur britannique conserve une clientèle propre, indépendante de Shelby American.

Une renaissance qui attendra près de deux décennies

Il faudra attendre le milieu des années 1980 pour qu'AC, sous une nouvelle direction (Autokraft, puis un montage associant Ford à partir de 1987), relance une production de Cobra moderne, la Mk IV — un chapitre déjà distinct de l'histoire originale 1962-1967 documentée dans ce dossier, et qui ouvre la longue lignée des continuations et rééditions traitée par ailleurs (voir Le phénomène des répliques Cobra — un marché mondial né de la simplicité du châssis d'origine et Superformance — le seul fabricant de répliques Cobra officiellement licencié par Shelby).

Voir aussi

• La Cobra 427 Mk3 (1965-1967) — le gros bloc et le châssis à ressorts hélicoïdaux, apogée de la lignée
• Du rachat manqué de Ferrari à la reprise en main par Shelby — la genèse du programme GT40 (1963-1965)
• La GT350 1965 — cahier des charges d'une Mustang transformée en voiture de circuit
• Le phénomène des répliques Cobra — un marché mondial né de la simplicité du châssis d'origine