Le Mans 1967 — le Mark IV, seule victoire au Mans entièrement conçue et pilotée par des Américains

Renaître du J-car, sous le signe de la sécurité

Après l'accident mortel de Ken Miles en plein développement du « J-car » en août 1966 (voir Ken Miles — le pilote-ingénieur britannique derrière la Cobra et le GT40, mort en essais en 1966), Ford refond intégralement la voiture. Le nouveau modèle, baptisé Mark IV, conserve le moteur 427 ci et une partie de la mécanique du Mk II, mais reçoit un châssis et une carrosserie entièrement nouveaux, ainsi qu'un arceau de sécurité de style NASCAR imposé par la direction de Ford après ce second accident mortel du programme en cinq mois. Ce renfort de sécurité alourdit sensiblement la voiture, annulant une bonne partie du gain de poids initialement permis par la construction en nid d'abeille d'aluminium du châssis J-car.

Une mise au point scientifique, précurseur des méthodes modernes

Le service recherche et développement de Ford à Détroit construit, dès 1966 et 1967, un banc d'essai capable de simuler avec précision les sollicitations d'un tour complet du circuit du Mans — l'une des toutes premières applications documentées de cette méthode de simulation, aujourd'hui devenue courante en sport automobile de haut niveau. Le dessin du Mark IV est directement affiné à partir de semaines de tours simulés sur ce banc, avant même le premier roulage réel.

Une victoire entièrement américaine, une première absolue

Le Mark IV remporte sa toute première sortie, les 12 Heures de Sebring 1967, avant d'aborder Le Mans en position de favori. La course elle-même voit s'engager quatre Mark IV, trois Mk II et trois Mk I — seules deux voitures franchissent l'arrivée, une à la première place et une à la quatrième. La victoire revient à l'équipage américain Dan Gurney et A. J. Foyt, sur une voiture entièrement américaine à tous les niveaux : conception et assemblage du châssis (Ford, via sa filiale Kar Kraft), motorisation (Ford), écurie engageante (Shelby-American Inc.), pilotes (Gurney et Foyt) et même manufacturier de pneumatiques (Goodyear). Cette combinaison unique reste, à ce jour, la seule victoire de l'histoire du Mans entièrement américaine sur tous ces critères à la fois.

Une image devenue rituel : le champagne de Gurney

C'est sur le podium de cette victoire de 1967 que Dan Gurney, dans un geste alors inédit, secoue puis asperge la foule et ses adversaires avec sa bouteille de champagne plutôt que de simplement la déboucher pour boire — un geste spontané qui deviendra, par la suite, un rituel systématique sur tous les podiums de sport automobile et au-delà.

La fin d'une ère, provoquée par ce succès même

Les vitesses de pointe atteintes par le Mark IV et ses rivaux les plus rapides poussent la FIA à imposer, dès 1968, une limite de cylindrée de 3,0 litres pour les prototypes — la même limite qu'en Formule 1 depuis 1966. Cette évolution réglementaire exclut d'un coup le V8 427 ci du Mk II comme du Mk IV, ainsi que les V12 Ferrari 330P4 et Chaparral V8 Chevrolet concurrents. Le Mark IV restera ainsi la dernière génération de prototype Ford directement héritière de la lignée GT40 Mk I/Mk II engagée par Shelby American ; les victoires suivantes de Ford au Mans, en 1968 et 1969, reposent sur un montage juridique et sportif différent, sans plus impliquer directement Shelby American (voir 1968-1969 — les deux dernières victoires du GT40 au Mans ne doivent plus rien à Shelby American).

Voir aussi

• Le Mans 1966 — le triplé Ford et la photo-finish controversée qui a privé Ken Miles d'un triplé historique
• Ken Miles — le pilote-ingénieur britannique derrière la Cobra et le GT40, mort en essais en 1966
• 1968-1969 — les deux dernières victoires du GT40 au Mans ne doivent plus rien à Shelby American
• Le 427 FE « side oiler » — le gros bloc qui a donné son mythe à la Cobra