Cobra contre Corvette — la rivalité américaine en SCCA et USRRC (1963-1964)

Deux réponses américaines à un même vide commercial

Au début des années 1960, la Corvette de Chevrolet reste la seule sportive de série produite en Amérique — c'est d'ailleurs ce constat qui pousse Shelby à proposer d'abord son projet de V8 dans un châssis léger européen à Chevrolet elle-même, qui refuse d'y voir autre chose qu'une concurrence interne à sa propre Corvette (voir La genèse de la Cobra — la démarche de Shelby auprès d'AC Cars, de Chevrolet puis de Ford (1961-1962)). Une fois la Cobra lancée avec le soutien de Ford, les deux voitures se retrouvent donc opposées sur les circuits américains dès 1963, chacune portant les couleurs d'un des deux grands rivaux de Detroit.

Un rapport de force vite tranché sur circuit

Shelby lance sa Cobra en compétition dès octobre 1962 à Riverside, avec Billy Krause au volant du châssis CSX0002. Dès la saison 1963, les Cobra à moteur 289 s'imposent largement face aux Corvette Sting Ray de série en catégorie GT du championnat SCCA et de l'USRRC (United States Road Racing Championship) — un avantage de poids/puissance qui tient directement à la légèreté du châssis britannique hérité de l'AC Ace, largement inférieur en masse à la Corvette malgré une cylindrée comparable.

La riposte avortée de Chevrolet : la Grand Sport

Chez Chevrolet, l'ingénieur Zora Arkus-Duntov engage dès 1962 le développement d'une réponse directe et radicale, la Corvette Grand Sport — une version allégée et surmotorisée visant explicitement à affronter Ferrari au Mans, mais dont le programme d'homologation est stoppé net par une directive interne de General Motors avant que les 125 exemplaires prévus ne soient produits (voir la fiche déjà existante La Corvette Grand Sport de 1963, dossier chevrolet-corvette/). Cette prudence de façade de General Motors découle directement de l'interdiction de course de l'AMA adoptée en 1957, qui empêche la marque de soutenir ouvertement un programme de compétition officiel (voir L'interdiction de course de l'AMA, dossier chevrolet-corvette/) — une contrainte dont Ford et Shelby, eux, ne se privent absolument pas au même moment.

Un avantage réglementaire décisif pour Shelby

Cette différence d'attitude institutionnelle explique en grande partie l'issue de la rivalité sur cette période précise : quand Chevrolet ne peut engager que cinq Grand Sport construites dans la discrétion et confiées à des écuries privées, Shelby American déploie un programme de course pleinement assumé et financé, avec le soutien explicite de Ford. La Cobra domine ainsi la catégorie GT du championnat SCCA en 1963, avant de pousser son avantage encore plus loin dès 1964 avec la Daytona Coupé, pensée spécifiquement pour affronter Ferrari sur les circuits les plus rapides (voir La Daytona Coupé (1964) — résoudre à mains nues le problème de la ligne droite des Hunaudières) — un terrain de jeu que la Grand Sport, freinée dans son développement, n'atteindra jamais vraiment.

Voir aussi

• La genèse de la Cobra — la démarche de Shelby auprès d'AC Cars, de Chevrolet puis de Ford (1961-1962)
• La Daytona Coupé (1964) — résoudre à mains nues le problème de la ligne droite des Hunaudières
• La Corvette Grand Sport de 1963 (dossier chevrolet-corvette/)
• L'interdiction de course de l'AMA (1957) (dossier chevrolet-corvette/)