Ken Miles — le pilote-ingénieur britannique derrière la Cobra et le GT40, mort en essais en 1966

Un mécanicien de formation, tankiste pendant la guerre

Né le 1er novembre 1918 à Sutton Coldfield, dans la région de Birmingham, Kenneth Henry Jarvis Miles quitte l'école à quinze ans pour un apprentissage chez le constructeur Wolseley Motors, qui l'envoie compléter sa formation technique dans une école spécialisée. Après avoir couru en motocyclette, il rejoint l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, où il compte parmi les membres fondateurs du corps du génie mécanique et électrique de l'armée (REME) en octobre 1942. Débarqué en Normandie le 15 juin 1944, il sert ensuite comme chef de char au sein de plusieurs unités blindées jusqu'à la fin du conflit en Europe, terminant sergent-chef — une expérience de conduite et de mécanique de char à laquelle il attribuera lui-même son goût ultérieur pour la mécanique de haute performance.

De Birmingham à la Californie, via l'import automobile

Après la guerre, Miles court sur Bugatti, Alfa Romeo et Alvis au sein du Vintage Sports Car Club britannique, avant de s'installer en 1952 aux États-Unis, à Los Angeles, comme chef d'atelier pour l'importateur MG de Californie du Sud. Il y construit et engage ses propres « spéciales » à base de mécanique MG puis Porsche, remportant quatorze victoires consécutives dès 1953 avec sa première création, puis dominant la catégorie SCCA F Modified de la côte Ouest en 1957-1958 avec un savant mélange Porsche-Cooper surnommé « the Pooper ». D'un tempérament pince-sans-rire caractéristique des Midlands anglaises, affublé par ses mécaniciens américains des surnoms affectueux de « Teddy Teabag » (pour son goût du thé) ou « Sidebite » (pour sa façon de parler du coin de la bouche), Miles se décrit lui-même avant tout comme un mécanicien, la compétition n'étant à ses yeux qu'un loisir.

Le pilote-développeur clé de Shelby American

Miles rejoint l'écurie Shelby/Cobra au tout début des années 1960 et en devient le pilote d'essai en chef en 1963. Son rôle dépasse largement celui d'un simple pilote de course : il participe activement au développement des versions course de la Cobra 289 en championnat SCCA, USRRC et FIA entre 1962 et 1965, puis à celui de la Daytona Coupé — dont il aide Peter Brock à valider les proportions dès l'étape du dessin au sol (voir La Daytona Coupé (1964) — résoudre à mains nues le problème de la ligne droite des Hunaudières) — et enfin à celui du Ford GT40, remportant à son volant les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring en 1966. Sa collaboration avec Shelby s'étend même, ponctuellement, à d'autres marques : il pilote une Sunbeam Alpine d'usine aux 12 Heures de Sebring 1962, avant même la naissance du Sunbeam Tiger auquel Shelby contribuera l'année suivante.

Une fin de carrière marquée par la controverse du Mans 1966

L'épisode le plus célèbre de sa carrière reste la photo-finish controversée du Mans 1966, où la direction Ford lui refuse un probable triplé Daytona-Sebring-Le Mans au profit d'une arrivée groupée à trois voitures (voir Le Mans 1966 — le triplé Ford et la photo-finish controversée qui a privé Ken Miles d'un triplé historique pour le détail complet de cet épisode).

Une mort en plein développement du successeur du GT40

Deux mois seulement après Le Mans, le 17 août 1966, Miles teste à Riverside International Raceway le prototype « J-car », futur Ford GT40 Mark IV — une voiture expérimentale à châssis en nid d'abeille d'aluminium et carrosserie « bread van » inspirée des théories aérodynamiques Kamm, encore dépourvue d'arceau de sécurité digne de ce nom. Lancé à plus de 320 km/h sur la longue ligne droite du circuit, le prototype se retourne brutalement et prend feu ; Miles est éjecté et meurt sur le coup. L'enquête qui suit attribue l'accident à une portance excessive générée par la forme aérodynamique inédite de l'arrière de la voiture — un défaut que d'autres constructeurs, dont Porsche, rencontreront à leur tour dans les années suivantes avec des carrosseries de silhouette comparable. Cet accident, le second décès du programme en cinq mois après celui de Walt Hansgen, pousse Ford à imposer un arceau de sécurité de style NASCAR sur toutes les versions suivantes du châssis, qui deviendra le Mark IV victorieux au Mans 1967 (voir Le Mans 1967 — le Mark IV, seule victoire au Mans entièrement conçue et pilotée par des Américains).

Une vie personnelle et une postérité au cinéma

Marié à Mollie, avec qui il a un fils, Peter (né en 1950, présent au bord de la piste au moment de l'accident de son père), Miles est intronisé à titre posthume au Motorsports Hall of Fame of America en 2001. Son histoire est portée à l'écran par Christian Bale dans Ford v Ferrari (2019, Le Mans 66 dans certains pays européens), aux côtés de Matt Damon dans le rôle de Carroll Shelby (voir Ford v Ferrari (2019) — ce que le film change par rapport aux faits établis pour une mise au point sur l'exactitude historique du film).

Voir aussi

• La Daytona Coupé (1964) — résoudre à mains nues le problème de la ligne droite des Hunaudières
• Le Mans 1966 — le triplé Ford et la photo-finish controversée qui a privé Ken Miles d'un triplé historique
• Le Mans 1967 — le Mark IV, seule victoire au Mans entièrement conçue et pilotée par des Américains
• Ford v Ferrari (2019) — ce que le film change par rapport aux faits établis
• La Cobra 427 vue par la presse d'époque — le record 0-100-0 mph testé par Ken Miles lui-même
• La genèse du Tiger — Brabham, les Garrad et le projet Shelby/Miles (dossier sunbeam-tiger/)