Le Mans 1966 — le triplé Ford et la photo-finish controversée qui a privé Ken Miles d'un triplé historique

Une domination totale sur la saison 1966

Porté par le nouveau Mark II à moteur 427 ci (voir Le 427 FE « side oiler » — le gros bloc qui a donné son mythe à la Cobra), le programme Ford GT40 domine outrageusement le début de saison 1966 : victoire à Daytona (désormais disputée sur 24 heures pour la première fois, triplé 1-2-3), puis triplé à nouveau aux 12 Heures de Sebring. Le rendez-vous du Mans, en juin, doit logiquement couronner cette série.

Une course qui tourne à l'avantage de l'équipage Miles/Hulme

Pendant l'essentiel de la course, la voiture n°1 de Ken Miles et Denny Hulme compte jusqu'à quatre tours d'avance sur la n°2 de Bruce McLaren et Chris Amon. Cet avantage fond après un arrêt aux stands imprévu de la voiture de Miles pour remplacer des disques de frein — une pièce incorrecte ayant été montée par erreur lors d'un changement programmé, les bons disques ayant en réalité été récupérés par l'équipe de la voiture n°2.

La décision qui a fait couler le plus d'encre de l'histoire du Mans

À l'approche de l'arrivée, la direction de course Ford, désireuse d'obtenir une photographie promotionnelle de trois GT40 franchissant la ligne ensemble, ordonne aux équipages de ralentir pour se regrouper. Carroll Shelby transmet la consigne à McLaren et Miles juste avant leur dernier relais. Peu avant l'arrivée, l'organisateur de l'épreuve, l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), informe Ford qu'en cas d'arrivée groupée, l'écart de position au départ serait pris en compte pour départager les concurrents — un point technique qui favorise mécaniquement la voiture n°2 de McLaren, partie une soixantaine de pieds (environ 18 mètres) derrière celle de Miles, et qui aurait donc parcouru une distance légèrement supérieure sur l'ensemble des 24 heures en cas d'arrivée simultanée.

Les deux voitures franchissent la ligne quasiment ensemble, la n°2 de McLaren/Amon devançant officiellement de six mètres celle de Miles/Hulme selon les données chronométriques et les photographies d'arrivée. McLaren est déclaré vainqueur. Ce qui s'est réellement joué dans les tout derniers instants reste débattu : selon une lecture, Miles, profondément meurtri par la décision de la direction d'équipe après s'être autant investi dans le programme, aurait délibérément ralenti juste avant la ligne en signe de protestation silencieuse ; selon une autre, c'est McLaren qui aurait légèrement accéléré pour s'assurer la victoire. Aucune des deux versions n'a pu être confirmée avec certitude, les deux pilotes concernés étant morts en essais avant d'avoir pu s'exprimer plus longuement sur l'épisode — McLaren en 1970, et Miles dès le mois d'août suivant cette même course de 1966 (voir Ken Miles — le pilote-ingénieur britannique derrière la Cobra et le GT40, mort en essais en 1966).

Un triplé historique manqué de six mètres

Une victoire nette de Miles au Mans 1966 lui aurait offert, la même année, le très rare triplé Daytona-Sebring-Le Mans — un exploit qu'aucun pilote n'avait alors réalisé. L'écart officiel de six mètres l'en prive définitivement, faisant de cette décision commerciale de Ford l'une des plus commentées et des plus regrettées de l'histoire de la compétition automobile américaine.

Voir aussi

• Ken Miles — le pilote-ingénieur britannique derrière la Cobra et le GT40, mort en essais en 1966
• Du rachat manqué de Ferrari à la reprise en main par Shelby — la genèse du programme GT40 (1963-1965)
• Le Mans 1967 — le Mark IV, seule victoire au Mans entièrement conçue et pilotée par des Américains
• Le 427 FE « side oiler » — le gros bloc qui a donné son mythe à la Cobra