Felicia — lancement à Genève et Leipzig, consécration inattendue à New York (1959)

Le premier châssis de ce qui allait devenir la Felicia est construit à Mladá Boleslav le 14 janvier 1959 ; la caisse est ensuite habillée et le véhicule terminé à l'usine de Kvasiny (voir De l'initiative des ouvriers de Kvasiny au cabriolet 450 (1956-1958)). Le nom retenu, dérivé du latin felicitas (« bonheur », « chance »), tranche volontairement avec la sécheresse des désignations numériques 440/445/450 qu'il remplace, à l'image du choix fait au même moment pour la berline Octavia (voir Janvier 1959 — le lancement de l'Octavia et le double sens de son nom).

Une présentation européenne classique...

La Felicia est officiellement dévoilée en mars 1959 au Salon de Genève, puis à la Foire de printemps de Leipzig — les deux vitrines commerciales traditionnelles de l'industrie automobile tchécoslovaque vers, respectivement, l'Europe de l'Ouest et le bloc de l'Est. La voiture est proposée avec un quatre-cylindres 1089 cm³ à double carburateur développant 50 ch (37 kW), transmis aux roues arrière via une boîte quatre vitesses.

... suivie d'un coup d'éclat américain

Ce que le constructeur met tout particulièrement en avant dans sa communication ultérieure, c'est la suite rapide et inattendue de cette présentation européenne : quelques semaines seulement après les salons de Genève et Leipzig, trois exemplaires de la nouvelle Felicia traversent l'Atlantique pour être exposés au Salon de l'automobile de New York, au Coliseum, en avril 1959 — un événement qui réunissait alors près de soixante-dix exposants venus du monde entier. Le cabriolet tchécoslovaque y suscite un vif intérêt, en partie grâce à une opération de promotion associant Charlotte Sheffield, Miss USA 1957, à sa présentation.

Cette incursion new-yorkaise s'inscrit dans une réalité plus large et documentée par ailleurs : la vente, brève mais bien réelle, de Škoda neuves aux États-Unis en pleine Guerre froide (voir le développement complet dans Vendre une voiture « communiste » en pleine guerre froide américaine (1957-1967)).

Un succès industriel en dépit d'une carrière commerciale finalement assez brève

Dès sa deuxième année pleine de commercialisation, le volume annuel de Felicia produites atteint 4 210 exemplaires, dont les deux tiers partent à l'exportation. Parmi les propriétaires notables de l'époque figurerait, selon Škoda, le célèbre hockeyeur canadien Maurice Richard, auteur de plus de mille buts en carrière professionnelle — une anecdote de notoriété people qui, si elle n'est corroborée que par cette seule source, est cohérente avec la stratégie d'image du constructeur pour ce modèle destiné à l'exportation occidentale.

Voir aussi

• De l'initiative des ouvriers de Kvasiny au cabriolet 450 (1956-1958)
• Felicia Super et fin de série (1961-1964) — 14 863 exemplaires au total
• Vendre une voiture « communiste » en pleine guerre froide américaine (1957-1967)
• La Felicia, un physique nettement plus séduisant que la berline dont elle dérive